– Мое пиво, может, королевского стола и недостойно, но смело встанет в ряд со старейшими сортами Старого Света, так что ты его не трогай.

– Да как же я мог проиграть-то? И кому! Давай еще.

– Боролись один раз, Матей. Ты условия принял, – спокойно заявил сержант, вступаясь за своего подопечного. Затем поставил кружку на стол и посмотрел на хуторянина. – Деньгами или имуществом?

– Нет у меня таких денег.

– Тогда что ты можешь предложить?

– Лошадь с седлом, карабин да револьвер.

– Сергей?

– Надо смотреть, что он там предлагает, может, и потянет на сотню крон. Не на фактории ведь покупаю, не так ли, уважаемый Бартова? – понимая, что нужно подыгрывать, но не улавливая смысл происходящего, ответил Варакин.

– Решил отыграться за тот случай?

– А что, имею право.

– Имеешь, чего уж. Утром все доставлю, – вздохнул крестьянин.

– Только учти, мы рано выедем, потому тебе лучше бы поторопиться, – уже поднимаясь из-за стола, закончил сержант, подразумевая, что победитель как бы не волен в своих поступках.

– Полен, а что это было? – когда они уже направлялись в форт, поинтересовался Сергей.

– А ты так ничего и не понял?

– Не такой уж и тупой. Подразумевается, что свой выигрыш я от щедрот душевных или по слабоумию должен буду подарить мальчишке Анушу, сынку его. Именно поэтому он дал мне понять, что способен выиграть, а потом проиграл. И ты по той же причине намекнул, что от борьбы отказываться нельзя. Мне только одно непонятно – с чего вы взяли, что я именно так и поступлю?

– А нет в том никакой уверенности. Ты поступишь так, как посчитаешь нужным. А касаемо Матея, нет у него иной возможности сыну помочь, чтобы вражда не началась.

– Народ сильно удивился проигрышу Бартовы, значит, и остальные усомнятся и решат, что он поддался.

– Ну и что с того? Проиграл-то он тебе, и только ты сможешь решить, как поступить с проигрышем. Вот скажи, если тебя спросят, помогал ли чем своему сыну Матей, что ты ответишь?

– Хм. Не знаю. Нет, я вроде как знаю, но с другой стороны… Не помогал, получается, ведь он и полусловом не обмолвился. Выходит, это я помогу.

– Если захочешь.

– Блин, прямо тайны Мадридского двора, а не пограничье в диких землях.

– Какого двора?

– Да это так, в детстве читал.

– Понятно.

Вот полное ощущение нереальности происходящего. Он, конечно, и раньше ездил на поездах, а как иначе-то, но там все было по-другому, а тут… Маленькие вагончики длиной около шести метров, больше походящие на коробочки. Столь же несолидных размеров паровозик, тянущий состав из полутора десятков вагонов. Количество не постоянное, время от времени на полустанках или станциях прицепляют одни вагоны и отцепляют другие. Когда число вагонов доходит до двадцати, буквально физически ощущается, как напрягается паровоз.

Сергей никогда не видел аттракцион «железная дорога», разве только по телевизору, но вот схожесть с ними уловил сразу. Да и могло ли быть иначе, если в его понимании железнодорожный транспорт – это нечто более внушительное, эдак раза в три, а то и в четыре. То, что видел он, тянуло на игрушечную железную дорогу даже внешне, а уж когда он оказался внутри вагона, это ощущение только усилилось.

Вначале еще разговаривали, и вызвано это было скорее сменой обстановки, чем необходимостью в общении. Ведь за несколько дней, проведенных бок о бок, поговорить успели о многом. Даже Ануша уже обо всем успели расспросить, пока добирались до станции и ждали поезда. Так что сейчас разговор затих сам собой. Разве только Рехор расположился рядом с каким-то чиновником, путешествующим со своим семейством, и завязал с ним беседу. Как видно, им удалось нащупать общую тему, и скорее всего у капрала на весь многочасовой путь нашелся собеседник. Что же, ему можно только позавидовать.

Впрочем, остальные также не больно-то тяготились путешествием. Драгуны во главе с сержантом спали без зазрения совести, устроившись с максимальным удобством, какое только возможно, сидя на деревянных скамьях с высокими спинками. Сергей было удивился этому обстоятельству. Он допускал, что они могли проникнуться доверием к нему, все же несколько дней провели рядом, и все это время оружие было при нем. Но ведь с ними теперь парнишка, Ануш Бартова, и чего ждать от него – непонятно.

Но потом он сообразил, что удивляться не стоит. Фактически за них отвечал сержант, а ему было глубоко наплевать, сбегут его подопечные или нет, и сделать ему фактически ничего не могли. Вернее, могли, но ничего такого, что столь уж сильно его расстроило бы. Вообще, глядя на Полена, Сергей замечал – осуди его сейчас на службу в черных шевронах, так он даже грудь расправит. Самому вроде как лезть не с руки, но если случится… Есть такая категория людей, которые не могут без бушующего в крови адреналина, и каждый получает свою дозу по-своему, а вот этому нужна кровь и грязь войны.

С другой стороны, бежать глупо. В степи есть вариант выжить, а вот у дезертира шансов нет. Тысяча крон – солидная сумма, выступающая гарантом добросовестной службы в армии. Кстати, это премия за обычного дезертира, а за представителей черных шевронов, вполне возможно, и больше. Этим вопросом он не интересовался, так как бежать в общем-то не собирался. Но нет. Вряд ли. И без того сумма изрядная.

Варакин не стал разочаровывать хуторянина, и весь выигрыш передал во временное пользование Анушу. Ну это он так выразился, на деле же у него даже в мыслях не было оставить что-либо у себя. Кстати, все было новым, ничем не уступало оружию Сергея, и в довесок имелись полторы сотни патронов, приспособления для снаряжения патронов и переметная сума с мелочовкой.

Матей даже посокрушался, что имуществом, мол, покрыть весь долг не получается, и вручил победителю десять крон, которые Варакин принял с олимпийским спокойствием. Подумаешь, что все переданное уже давно перевалило сумму выигрыша. Ему что же, за собственный счет оплачивать переезд лошадки для Ануша по железной дороге? А билет для лошади обойдется где-то в пять крон.

Нужно заметить, что при всем при этом отец даже не взглянул на сына, сидящего верхом на казенной лошади, которая должна была вернуться в форт. Парнишка лет восемнадцати, не особо выдающейся стати, но крепыш, сильно походящий на отца, только еще не до конца оформившийся, принял это с пониманием. Чтобы лишний раз не травмировать родителя и не провоцировать на необдуманные поступки, Ануш отъехал в сторону и старался не смотреть на Матея.

По пути на станцию успели пообщаться, и Варакин составил для себя представление о младшем Бартова. Паренек оказался правильным и Сергею понравился. Хороший муж мог получиться для Сарки. Теперь-то вряд ли, о сговоре и речи быть не может, а при том дефиците мужчин и стремлении девушки выскочить замуж ни о каком ожидании не могло быть и речи. Касаемо же того, что он совершил… Ну а чем сам Сергей лучше-то? Подумаешь, обстоятельства разные, результат один – оно вроде и не хотел, а человека убил.