Олег сам не знал почему, но это здорово его огорчило. Даже больше, чем исчезновение звуков. В принципе, он уже слышал все, что ему требовалось, даже если арт теперь перестал работать. Чих, Артист и Барс – вот теперь его враги. Только он подумал о последнем, как тут же услышал его голос:

– …и что дальше? – спрашивал Барс.

– Что? Да, в общем-то, ничего, – ответил ему Лыка. – Если не считать того, что убийство Собирателя – это ваше спасение. Помогая мне, вы поможете и себе.

Получалось, что артефакт работал. Просто Олег окончательно научился им управлять. Лыка продолжал:

– Вам надо лишь добыть артефакт и подождать, когда появится Собиратель, а о «кавалерии» я позабочусь…

* * *

Перестав «подслушивать», Олег поднялся. Светало, пасмурное небо клубилось тучами. В рассветных сумерках он еще раз обыскал тела убитых им сталкеров. У одного нашел карту.

– Так, так, так, – бормотал он, водя пальцем по мятой бумаге. – Кобелево… Кобелево. Ага!

Населенный пункт расположился недалеко от реки. Под наименованием стояло условное обозначение «нежил» – значит свежая карта, а чуть ниже от руки написано: «4д. кирп. обх. сл. сз.».

– Четвертый дом, кирпичный, обходить слева, сзади, – проговорил Олег.

Наверное, сталкер сделал отметку о месте, где безопасно переночевать, или о схроне, где мог спрятать что-то ценное, например артефакт, может, даже тот самый… Но это сейчас не так важно.

Олег нашел на карте расположение лаборатории Н-23 и постарался проследить свои перемещения, вспоминая попутно все нападения мутантов, которые происходили.

Получалось, что он так или иначе все время двигался по направлению к населенным пунктам, где обнаружились подавляющие артефакты. Как бы далеко ни отклонялся в сторону, через какое-то время снова шел к одному из трех мест. Словно его туда кто-то вел…

И когда в голове сложилась четкая картина всех событий, он не смог сдержать злости.

– Ах ты, сука! Сволочь! – закричал он, и его голос эхом унесся вдаль.

Олег в ярости скомкал карту и ударил кулаком землю, оставив в ней глубокую яму.

Темное существо загоняло его, как животное на охоте. Едва он отклонялся от нужного направления, отдалялся от артефактов, почти сразу появлялись мутанты. И Олег, спасаясь от них, невольно двигался в определенную сторону – туда, где ждали слабость и смерть.

– А вот хрен тебе! – сказал Олег невидимому врагу, начиная понемногу успокаиваться.

Расправил измятую карту, стряхнул с нее мусор и грязь.

До Кобелево не так уж и далеко. Несколько дней. И пусть теперь попробуют встать у него на пути! Он разорвет всех, размозжит, растопчет! Олег посмотрел на свой испачканный в земле кулак. Никаким долбаным мутантам с ним не совладать!

Он поднялся, подхватил вещмешок, взял последний, оставшийся не открытым контейнер и сорвал с него крышку. Внутри лежал артефакт, на этот раз знакомый Олегу, «солнечный шар». Радиоактивный и пригодный лишь для промышленной переработки на специализированных предприятиях. Доктор Нефедов такие всегда отбраковывал и возвращал сталкерам. А после того как в «приемочной» установили датчики радиации, то вообще запретил приносить.

Олег с сожалением смотрел на переливающийся янтарным цветом камень. Как бы ни хотелось ему оставить арт себе, он знал, что с радиацией лучше не шутить.

– Прости, – проговорил Олег и медленно положил контейнер на землю.

Проверил провизию, патроны, повесил на плечо автомат, сложил карту, запихал ее в карман и решительным шагом пошел прочь с поляны, но уже у самых деревьев остановился, бросил прощальный взгляд на артефакт, словно прощался с другом. Не выдержал, вернулся и подобрал контейнер. С внутренней дрожью еще раз посмотрел на «солнечный шар». Потом закрыл крышку, сунул контейнер в вещмешок и пошел. На ходу принялся обдумывать свои дальнейшие шаги и действия. Что станет делать, когда разберется со всем этим…

Флешка. Сначала он отдаст ее. Нефедов говорил, что важнее информации на ней только собственная жизнь Олега, а может, и еще важнее. Ладно. Этим займутся умники из ЦАЯ. А что будет с ним самим? Ведь как сказал Лыка: Олег – аномалия.

Он окинул себя взглядом. Набухшие мышцы, торчащие артефакты, которые давали возможности, какими не обладал никто другой на планете. И что, на это закроют глаза? Скажут: иди, гуляй, Олег Говорков, отдыхай, работай, служи, живи, в общем, как любой другой обычный человек?

Но Олег НЕ обычный! И он прекрасно понимал, что просто так его никто не отпустит. Скорее всего, сначала поместят в карантин, а потом начнут изучать, как какого-то долбаного инопланетянина. Олег не знал, что именно будут с ним делать, в голове крутились лишь стереотипные образы из фильмов, но точно ничего хорошего.

А если вырвать из себя все артефакты? От одной только мысли об этом Олегу стало плохо. Может, тогда наплевать на флешку и на важность хранящейся на ней информации? В конце концов, Олег ничем никому не обязан… Он вспомнил последние слова Нефедова: «ты должен выжить, сержант. Должен! Ради всех, кто здесь погиб…»

Вот он и будет выживать. Пошлет флешку по почте, а сам уедет в глушь, где никому не будет до него дела. Сейчас много заброшенных деревень с пустующими домами. Заведет скотину, курей, станет косить траву, собирать грибы, ягоды…

Непроизвольно замедлился, почти остановился.

Он с кислой миной представил себе свою будущую жизнь. Нет, не жизнь… существование. Постоянно скрываться, чураться людей, общества… Сколько он так протянет?

– Вот гадство! – проговорил Олег. А потом крикнул во весь голос: – ГАДСТВО!

Он с размаху хватил вещмешком об землю. Не рассчитал силы, ткань порвалась, и содержимое разлетелось в стороны. Контейнер с «солнечным шаром» отскочил в аномалию и застрял в ней, повиснув в полуметре над землей.

– Нет! – воскликнул Олег и чуть было не бросился вслед за ящиком.

Остановился возле самой границы. Поднял длинную палку и протянул один ее конец к контейнеру. Аномалия замерцала, и в следующий миг палка с треском превратилась в щепки.

– Твою-то за ногу!

Похоже, здесь требовалось что-то покрепче древесины. Подумалось, что автомат подходит как нельзя лучше. Взяв оружие за приклад, Олег постарался дотянуться до контейнера. Едва ствол проник в аномалию, та загудела. Снова замерцала, и вдруг невидимая сила резко дернула автомат, пытаясь вырвать из руки.

В попытке удержать оружие, Олег так сжал пальцы, что приклад лопнул, но это все равно не помогло. Аномалия была сильнее. И уже после нескольких секунд отчаянного сопротивления пришлось сдаться, и «калаш» повис рядом с контейнером. Выругавшись от досады, Олег отступил на шаг.

Он ходил вокруг аномалии, пытаясь придумать, как достать артефакт, не меньше пары часов. Стало совсем светло. Нехотя, но он все же признался самому себе, что это битву проиграл.