ждал от них ответа. Слишком уж сказочно, если не сказать бредово, звучали их планы и расчеты. Ребята ушли на смерть, исполняя свой долг. Хирш не верил в волшебные вирусы и древние искусственные интеллекты, он верил в силу бортового залпа. И потому собирался разнести в пыль базу противника, как только ему представится такая возможность.

Оба флота отчаянно маневрировали — группа линкоров Хирша рвалась к центру системы, пытаясь массированными залпами ракет очистить себе проход. Противник собирал в группы по несколько черных кораблей и брал на прицел один из линкоров, сосредотачивая весь огонь на нем. Остальные корабли врага держались на расстоянии, пытаясь отвлечь линкоры Союза массированными залпами дальнобойных орудий.

Мощные щиты линкоров легко выдерживали попадания кораблей Закари и Окры, захваченных в плен врагом. Но проклятые черные корабли Тьюра доставляли массу проблем. Удар их страшным лучевым оружием огромные корабли Хирша, оборудованные самыми мощными защитными полями, еще могли выдержать. Но пять за один раз — это уже перебор. Приходилось и самим маневрировать, уклоняясь от скоординированных атак черных кораблей, стрелять в ответ, держа их на расстоянии. Корабли Тьюра были плохо защищены и старались держаться вдалеке, избегая залпов Союза. Только это и спасало корабли Хирша от мощных залпов врага. Но благодаря таким активным маневрам продвижение вперед замедлилось — вся эта каша, поливающая друг друга огнем из главных калибров и ракетными залпами, едва ползла к Цитадели. Медленно. Слишком медленно.

У Хирша осталось только десять линкоров, когда Союзу повезло. Целый отряд черных кораблей внезапно развернулся и вышел из боя. Враги начали удаляться, сменили курс, набрали скорость и ушли в прыжок. Затем исчезла целая группа кораблей Закари. И еще одна. Быть может, действия отряда Корсо привлекли их внимание? Связи с десантом не было, ради соблюдения маскировки флот даже не пытался контактировать с легким грузовиком и разведчиком. Хирш не собирался гадать, что случилось. Он увидел возможность и немедленно ею воспользовался.

Когда в строе противника образовались бреши, сеть, в которой держали отряд Хирша, развалилась. Арон бросил в бой неповрежденные резервы, перестроил ядро своего флота в атакующий порядок, стянул корабли в наконечник копья и рассеял ближайшие группы противника. Путь к Цитадели был открыт. Не дрогнув, Арон отдал приказ пренебречь защитой и идти на прорыв.

Флот Союза Систем, все уцелевшие корабли, устремились к своей цели. Разрозненные группы защитников, в основном захваченные корабли Окры и Закари, осыпали корабли Союза градом ракет и лучевыми залпами, но серьезных повреждений не причиняли. Часть оставшихся на посту черных кораблей атаковала, но их осталось мало, они были рассеяны по пространству и не смогли сгруппироваться в единый ударный отряд. Хирш потерял только линкор «Берег», уже лишившийся защитных полей.

Но перестав обороняться, линкоры стали движущимся мишенями. Многие были повреждены, а ресурсы таяли на глазах. Непрерывные атаки противника сделали свое дело. Отказывали генераторы щитов, перегруженные лучевыми орудиями, реакторы главных калибров опасно грелись, защитные противоракеты почти израсходованы. Самые мощные торпеды Арон держал в резерве, для основной цели, да они тут и не помогли бы. Тяжелые мощные боеголовки были рассчитаны на крупные цели.

Время замедлило ход. Цель должна была появиться в зоне поражения линкоров через пять минут, казавшихся вечностью. Хирш, замерший у огромной светящейся стены, чувствовал, как дрожат напряженные мышцы. В боевой рубке царила тишина — все переговоры велись операторами управления по закрытым каналам, шлемы были закрыты, и не было слышно даже людского дыхания. Казалось, с каждой минутой тишина приобретает собственный вес и прижимает людей к полу, заставляя их горбиться над личными пультами.

Арон тоже ощущал этот вес, грозивший сломать плечи. Прожигая взглядом главный экран, на котором точка его флота приближалась к Цитадели, он сжимал и разжимал кулаки. Хотелось кричать, браниться, сыпать командами, подстегивая линкоры и так идущие на максимальной скорости. Но это было лишним. Все уже запрограммировано, все нужные приказы отданы. Корабли просто идут к цели, выполняя свой долг.

— Адмирал Хирш!

Арон вздрогнул. Опять! Ну конечно, это супервайзер, главный дежурный, — только он имел право побеспокоить командующего голосовой связью, привлекая его внимание к самым срочным проблемам, не отраженным на большом экране.

— Да.

— Данные радаров «Бегущего» показали массовый выход из гиперпространства кораблей противника.

Хирш быстро переключил каналы на забрале своего шлема. «Бегущий» сильно отстает, идет последним. Действительно, далеко позади него, на том месте, где начался этот бой, пространство вскипело энергетической активностью. Сотни вспышек входа из гиперпространства. Это далеко, непосредственной опасности нет, поэтому искины линкоров не выдали предупреждение на экран. Но это ожидаемое подкрепление для противника, больше некому. Это значит, бой в соседней системе закончен, и вся свора явилась защищать родное гнедо. Значит, с флотом Союза Систем, оставшимся в системе Тьюра — покончено.

Хенрик.

Арон прикрыл глаза. Броня отозвалась писком — медицинский модуль предупреждал о скачке давления. Да. Он уже не молод. Но сколько осталось — все его.

Открыв глаза, Хирш окинул взглядом путаницу трехмерных линий на экране — текущие курсы кораблей и потенциальные варианты маршрутов движения напоминали разлохмаченный клубок ниток. Ничего. Вражеский флот далеко. Они не успеют помешать атаке. Но теперь у линкоров только один шанс. Второго им не дадут. Больше медлить нельзя.

— Внимание, — тихо сказал Хирш. — Атака раз.

Схема на экране пошла рябью, все линкоры одновременно выполнили коррекцию курса, точки на схеме дрогнули, выстраиваясь в новую формацию. Командиры боевых единиц получили приказ выполнять схему действий, давно заложенную в системы. Ускорение. Выход на позицию. Синхронизация вооружения. Залп по команде.

Арон сосредоточил внимание на базе противника, чье изображение крупным планом демонстрировал дополнительный экран. Проклятая штуковина еще очень далеко, но кое-что, конечно, можно разобрать. А уж данные капитана Роуза помогли построить отличную принципиальную схему и спланировать атаку. Все получится. Должно получиться.

Корабли на встречном курсе Хирш заметил и без предупреждений супервайзера. Два десятка вражеских судов шли от Цитадели, к ним наперерез. Судя по выхлопам — те самые ребята, что так спешно вышли из боя. Прикрывали базу? От кого?

Арон быстро осмотрел соседние экраны. Вестей от Флина нет. Отсюда уже видно, что его корабль сидит на каменном отростке Цитадели. Движки разогреты, но, кажется, контрабандист их и не гасил. Ладно. Они должны подать условный сигнал, что работа выполнена. Но раз его нет… Возможно, им не удалось. Возможно, все они мертвы. Это ничего не меняет. Других вариантов у Союза нет.

Отдавая приказ, адмирал прекрасно понимал, что обрекает два крайних линкора, идущих последними, на верную гибель. Они приняли на себя основной удар