На нее жалуются гильдии, на нее в обиде докторусы, ей служат вирмане и ханганы, она…

И перечисления идут до бесконечности.

Объясните мне, как?! Как Джерисон мог удержать такой вихрь в Иртоне? Либо ее опаивали еще до свадьбы, либо что-то не так… Но признали бы самозванку?

Нет, определенно нет.

Старые слуги, отец, свекровь, король, патеры, пасторы, альдон… да ёж зеленый!

Вот именно – ёж, и именно зеленый! Не существующее в природе сочетание.

Рик и сам за голову схватился, а уж Джесу и того хуже было. А как, как тут уложишь в голове, что в один прекрасный момент графиня проснулась и пошла изменять мир? Не бывает такого! Либо человек изначально синеглазый, либо кареглазый. Но произвольно цвет глаза не меняют.

Потеря ребенка?

Да уж, сколько баб их теряет. Но что-то никто не бросается стекло делать! Или кружево плести! Молятся, плачут, любовников заводят… Кстати, графиня живет откровенной монашкой. Джеса это порадовало с одной стороны. С другой же – кто-то за ней стоит?

И кто?

Явно не любовник. Графиня везде с людьми, даже ночью одна не остается. Миранда спит только с матерью, слуги рядом. Если бы кто-то или что-то, да весь дом перебудили бы! Где разгадка?

Нет разгадки.

Джес, «прикончивший» последнего противника, плюхнулся на бревно рядом с Риком. Отер пот со лба.

– Сидишь? Читаешь?

– А что мне еще делать?

– Давай я тебя погоняю?

Рик сморщил нос:

– Неохота.

– Жиром зарастешь.

– Отвяжись. Я уже с утра набегался с мечом. Теперь дай головой поработать.

– Было бы над чем. – Джес нагло утянул у друга книгу, взглянул на переплет. – Пути звезд, Литарием Ивернейским скромно описанные для…

– Верни на место, – огрызнулся Рик. – Самому надо.

– Принцу-то звезды зачем?

– Чтобы было. Можешь и сам почитать.

Джес махнул рукой.

– Наверное вечером возьму у тебя какую-нибудь книгу поскучнее.

– Ты бы, конечно, предпочел девушку повеселее, – подколол Рик.

– За неимением оной согласен на книгу. Сам понимаешь… Эх… пойти, что ли, еще подраться?

– Иди, не мешай, – отмахнулся Рик. – Все спокойнее будешь.

– Будешь тут…

И как ни крути, Рик друга понимал.

Яблочко плотно увязало в делах. Их было много, Ингрид помогать, как раньше, не могла, шевалье Авельс тоже зашивался, и Лиля тонула в куче бумаг.

Даже дочери она не могла уделять столько внимания, как раньше. И отпускала мелкую ко двору. Пусть хоть делом займется. Лиля попросила Лейфа выделить девочке сопровождающих, но все равно беспокоилась. Мири – это лучший способ достать саму Лилю. Вирмане это тоже понимали и стерегли девочку как зеницу ока.

Рутина.

Утро, работа, день, работа, вечер, работа…

Радостным событием стало возвращение Эрика.

Не просто так, нет. В гавань вошли шесть кораблей под белоснежными парусами и с черными щитами, щитами мира на мачтах. Эрик направился к Лиле, а посольство Вирмы – к Эдоарду.

Первым Эрика обнаружила Мири. Радостно завизжала и повисла у вирманина на шее, болтая ногами.

– Дядя Эрик!!! Уррря-а-а-а-а!!!

Радость девочки была вполне объяснима. Эрик, несмотря на свою страшноватую внешность, любил детей и частенько возился с ними. Мири была подброшена в воздух, поймана и поставлена на землю.

– А ты насовсем?

– Как получится. Это я с твоей мамой поговорю.

– А мама у себя! Вся в бумагах!

– А ты удираешь от бумаг?

– А нас сейчас Лейс будет учить метать ножи. Креса ранили, поэтому Лейс сам нас гоняет.

Эрик ухмыльнулся:

– Ну, тогда я вовремя приехал. Ну-ка, посмотри!

В ладони девочки лег небольшой нож. Миранда выдвинула его из ножен и присвистнула.

– Класс!

В хорошем оружии девочка разбираться научилась. Да еще как! Эрик же и учил. Так что оценены были и отличный баланс, и острота кромки, и синеватый блеск стали, и ухватистая рукоятка, обтянутая кожей акулы…

– Это – мне?

– Тебе.

– Спасибо!!!

Миранда еще раз повисла на шее у Эрика, расцеловала вирманина в обе щеки и унеслась. Эрик покачал головой и продолжил путь к кабинету.

Графиня Лилиан Иртон…

Вирманин и сам не мог сказать, какие чувства в нем будила эта женщина. Восхищение? Обязательно. Уважение? Безусловно. Любовь?

Нет, любовь пока не родилась. Но сильных и умных женщин вирмане оценить могли. Дуры у них и не выживали. Не те климатические условия.

– Ваше сиятельство?

Увидев Эрика, воздвигшегося на пороге кабинета, Лиля так просияла глазами, что Лонс невольно закусил губу. Улыбка у женщины была замечательная. Открытая, яркая, идущая от самого сердца. И… Анель ему так ни разу не улыбалась. Так – никогда.

– Эрик! Проходи! Лонс, распорядись, пусть подадут что-нибудь перекусить… Вина не надо?

– Как обычно.

Вирмане алкоголь не уважали. Вино делает женщину уступчивой, а мужчину – слабым. Да и не выжить им, если любить вино. Так что мужчины быстро и по достоинству оценили ягодные взвары, квас и сбитень. Особенно квас. Эрик его обожал.

– Минуту, госпожа…

Лонс вышел. Эрик удобно устроился в кресле и посмотрел на графиню веселыми голубыми глазами. А ведь красива… очень красива. Лиля наклонилась вперед, даже не замечая, что в вырезе платья показалась весьма интересная картина. Не до того!

– Эрик, что сказали на Вирме?

– Ваше сиятельство, я с отличными новостями.

– Ну же! – Лиля даже кулачком по столу стукнула. И тут же поймала непроливайку.

– Как вы знаете, единого главы у нас на Вирме нет.

– Но есть совет глав кланов. И?

– Я продемонстрировал все, что вы мне дали.

Отлично понимая, что кружево и ювелирка вирман заинтересуют средне, Лиля снабдила Эрика связанными крючком платками, носками и рукавицами. Обычное вязание на Вирме есть, а вот вип-вариант… Далее шли: подзорная труба и лупа, неоценимые для корабелов со стажем, спирт медицинский для растирания, дезинфекции, а немного можно и внутрь. Ну и описание технологии получения соли из морской воды. Промолчим о пользе.

Лиля могла бы предложить многое. Но Вирма – суровый и холодный остров. Поэтому надо показать, как они могут использовать свое преимущество и имеющиеся ресурсы.