Две недели пролетели незаметно. Наконец со мной связались и не абы как по Сети, а самым, что ни на есть, куртуазным манером. В одно прекрасное солнечное утро в дверь моего номера настойчиво позвонили. В коридоре, насколько я понял, стоял какой-то мужчина в форме лейтенанта лейб-гвардии короля. Пришлось в экстренном порядке вылезать из постели и одеваться. Перед тем, как впустить визитера на порог, предпринял ряд неявных мер для обеспечения собственной защиты. Этот тип, скорее всего, натуральный военный, но провокация не исключена, и я к ней готов.

Офицер оказался самым, что ни на есть, настоящим.

– Господин Дэн Шир? – задал он формальный вопрос и, получив утвердительный ответ, вручил мне конверт из плотной белоснежной бумаги, на котором было выведено каллиграфическим почерком:

«Господину Дэну Ширу личнов руки».

Лейтенант по-военному откозырял и был таков.

Вернувшись в номер, я присел на диван и распечатал конверт, предварительно проверив его на предмет наличия ядов, взрывчатых веществ и наведенных псионических закладок в виде разного рода проклятий. Неожиданно пришло на ум из «Неуловимых мстителей»: «Мнительный ты стал, Сидор! Ох мнительный!». А куда деваться? Береженого, как говорится, бог бережет. Тем более, сам придумал стать приманкой, чтобы отомстить обидчикам.

Письмо гласило:

– Глубокоуважаемый Дэн Шир, приглашаем Вас на торжественную ассамблею по случаю принятия Вами гражданства королевства Кортла с присвоением Вам баронского титула, которая состоится в Сапфировом зале Главной резиденции ЕКВ Нимола III Ранхара. Подробная информация, содержится в отправленном Вам информационном блоке. Данная бумага является официальным пропуском на территорию дворцового комплекса.

С уважением, канцлер королевства Кортла Нивмрон Асахи.

Откинувшись на мягкую спинку дивана, прикрыл глаза и обнаружил в своем сетевом ящике солидный информационный пакет. Там находилась вся информация, относительно будущего приема в мою честь. Это же только подумать, на что способны деньги. Еще недавно я был обычным «дикарем», предел мечтаний которого стать космическим бродягой. Теперь с кучей бабла «на кармане» я «вагоноуважаемый глубокоуважатый» вскорости барон. Церемония состоится через трое суток. За это время мне предписывалось обзавестись достойным костюмом, а также изучить базовый курс дворцового этикета и правил поведения в обществе высокопоставленных персон королевства, также научиться танцевать местные «мазурки, полонезы и вальсы».

Учебная база была мною досконально освоена за пять минут. Оставалось лишь пройти виртуальный урок танцев, но с этим можно повременить.

Чтобы не терять времени, я тут же связался с одним из рекомендованных канцелярией модных пошивочных мастерских. Заказ был дистанционно принят, параметры моей фигуры тщательно задокументированы, готовый костюм, вместе со всеми прочими полагающимися атрибутами – рубашками пяти расцветок, галстуков в таком же количестве, брючной ремень, шляпа, ботинки и так далее – будут доставлены через пару-тройку часов. С меня всего-то около полусотни тысяч кредитов Содружества. Мелочиться не стал, отслюнявил портняжкам круглую сумму в пятьдесят кусков. На всякий случай информировал приемщика для каких целей мне нужен костюм, и если выползет какой брак, масштабы баронского гнева будут безграничными. Сам сказал, сам не понял, что сказал. Однако парнишка проникся и клятвенно заверил, что «фирма веников не вяжет-с».

В назначенный срок прибыл в назначенное место. У входа в королевский дворцовый комплекс на КПП предъявил бумагу. Меня, разумеется, обшмонали самым тщательным образом на предмет колюще-режущих и прочих убойных штучек. Руками не лапали, для этого на посту имелось специальное сканирующее оборудование, вдобавок присутствовал аж целый псионик, похлипше меня, но все-таки. Одаренного во мне не выявили, оружия при мне не оказалось. Так что претензий и дополнительных вопросов к моей персоналии не возникло.

В качестве сопровождающего мне выделили молоденького лейтенанта, по всей видимости, недавнего выпускника офицерского училища. Парнишку буквально распирало от собственной значимости. Ведь не всякому дано шлифовать сапогами паркет королевского дворца. Большинство его бывших сокурсников в настоящий момент дежурят на штатных постах орбитальных крепостей и в расчетах боевых кораблей. Похоже, для него там не было ничего интересного. Зато здесь настоящая движуха с авантюрными коловращениями и значительными карьерными перспективами. Главное не лопухнуться. Всю дорогу мой сопровождающий молчал, как рыба об лед, ну или Мальчиш-Кибальчиш, похоже, опасался выдать какую-то страшную военную тайну. Все мои попытки установить с юношей вербальный контакт были им проигнорированы. Ясен пень, парнишка службу просек, в плане молчанье – золото. По всей видимости, из него получится знатный паркетный шаркун, а если какую влиятельную даму ублажит, таки вскорости и генералом станет.

Чёрт, какая же ерунда в голову лезет. А все из-за того, что в свое время насмотрелся на таких «боевых» генералов, коих назначали такие же безграмотные начальники руководить разработкой специальных операций, а потом непосредственным исполнителям приходилось решать на месте явные просчеты горе-специалистов.

Пока добирались пехом до нужного места, часть моего сознания анализировала всё увиденное. Стоит отметить, что никакой излишней помпезности в убранстве дворцовых помещений я не заметил. Высокие потолки, стрельчатые окна, широкие коридоры, просторные комнаты. На стенах повсюду развешены картины и старинные гобелены. На специальных постаментах скульптурные изображения из мрамора, нефрита и других поделочных камней. Каждый экспонат снабжен сопроводительным информационным блоком, обратиться к которому можно через нейросеть, в моем случае без оной напрямую. Мне все эти имена художников и скульпторов ни о чем не говорили, посему я лишь мельком без особого интереса фиксировал все эти данные. Огромная малахитовая чаша в форме лилии в одной из проходных комнат, напомнила мне своим видом пошловатую фразу про Данилу-мастера, у которого не выходит каменный цветок. Улыбнуло, и скрасило солдафонски-отстраненное выражение сопровождавшего меня юного карьериста.

Наконец длинная череда коридоров, анфилад и комнат осталась позади, и мы оказались перед распахнутыми настежь дверями огромного залитого ярким искусственным светом и основательно заполненного расфуфыренной публикой помещения. По настоятельной просьбе сопровождающего офицера мне пришлось задержаться у входа, пока герольд объявлял имя вновь прибывшей персоналии. Впрочем, ждать долго не пришлось, поскольку никакими титулами и особыми заслугами перед королевством похвастаться не могу. Меня представили уважаемой публике как «господин Дэн Шир» безо всяких там приставок – соискатель баронского титула, кандидат в бароны и прочее.

Занятые разговорами серьезные люди практически не обратили на мое появление никакого внимания. Лишь парочка девиц зыркнули в мою сторону, но, увидев коротко стриженного с лобными залысинами, квадратной челюстью и украшенного легкой небритостью, «красавчика», к тому же весьма скромно одетого, тут же потеряли ко мне всякий интерес. Ну да, на фоне статных красавцев лейб-гвардейцев в нехилых чинах я выглядел в их глазах эдаким Квазимодо. Плевать, я вовсе не юноша с нервическим складом характера, если