Одним шагом он сокращает расстояние между нами и крепко хватает меня за подбородок. У меня перехватывает дыхание. Теперь он может прикасаться ко мне.

Его когти холодные и очень острые. Я пытаюсь освободиться, но они впиваются – недостаточно сильно, чтобы проткнуть, но достаточно, чтобы удержать меня, достаточно, чтобы у меня изо рта вырвался короткий болезненный стон. Его глаза бегают по мне, рассматривая мои спутанные волосы, залитые озером юбки. Большим пальцем он царапает кровь у меня под носом, вытирая ее.

Тени – его тени – поднимаются вокруг нас.

Я сопротивляюсь его хватке. От его прикосновения я чувствую ожог холода, как будто его руки скользили по моей голой коже. Мое сердцебиение раздается глухим звуком. По спирали приближаются тени, обвивая мои лодыжки, запястья, горло.

– Отпусти меня!

Я кладу руки ему на грудь и сильно толкаю.

Он отпускает меня и делает плавный шаг назад. Я опускаю руки, затем смотрю вниз, понимая, что мои волосы и одежда больше не мокрые. Я прикасаюсь пальцами к полосам уже высохшей грязи на юбке и пытаюсь избавиться от приступа тошноты и паники. Я все еще чувствую, как его магия холодно скользит по всему моему телу.

Подземный Лорд улыбается мне, его лицо выражает нарочитую небрежность.

– Ничего страшного, моя Виолетта. Ты здесь, в безопасности, и теперь ты можешь закончить заклинание.

– Никто не пострадал? – резко шепчу я.

Я смотрю на ветки над головой. Где-то там, наверху, в земле находится открытая рана. И Роуэн с кровью, которая стала ядом.

– Ты солгал мне. Почему ты не сказал мне, что мне нужно будет прийти сюда, чтобы одолеть Гниль?

Я пытаюсь скрыть обиду в своем голосе, но это невозможно. Хоть я и знала, насколько жестоким может быть Подземный Лорд, я верила, что он откровенен, думала, что его уловки меня не коснутся. Теперь осознание того, что я ничем не отличаюсь от всех, кого он заманил на сделку, заставляет меня злиться – на него и на себя.

Словно сдаваясь, он разводит руками:

– Ты бы согласилась помочь мне, если бы знала?

Я упираюсь руками в бока. Я все еще чувствую ту решимость, которая наполнила меня, когда я сделала первый ужасный шаг во тьму. Я бы все равно пришла сюда. Даже если бы я знала заранее, я все равно согласилась бы.

Избегая его взгляда, я киваю. Не хочу, чтобы он видел мое лицо, смирение в моих глазах.

– Да, я бы помогла тебе, несмотря ни на что. Тебе не нужно было лгать.

– Я не лгал.

Он совершенно не раскаивается.

– Ты просто задавала неправильные вопросы.

Что бы я ни сказала, он ловит меня. Так как мне найти правильные слова, правильные вопросы? Я ищу, как ему ответить, и мысли начинают путаться.

– Скажи мне, зачем я тебе здесь нужна. Скажи, что мне делать.

– Гниль началась с моей магии, но вышла из-под моего контроля. Я не могу избавиться от нее, не могу справиться с этим сам. Для этого нужен алхимик – алхимик, который сможет использовать магию не только Верхнем мире, но и здесь.

Он смотрит на меня, холодно улыбаясь.

– Виолетта, ты единственная, кто, будучи живой, может видеть и вызывать меня. Единственная, кто может ходить по Нижнему миру живой. Ты единственная, кто может прочесть это заклинание.

Я оглядываюсь вокруг: туман, деревья и водянистый, зеленоватый свет. Здесь так тихо и спокойно, так далеко от рваной земли, от почерневшей грязи Верхнего мира. Трудно поверить, что это место тоже находится под угрозой Гнили.

– Куда мне идти?

– Я покажу тебе.

Подземный Лорд протягивает мне руку, но я не двигаюсь. Его голос становится мягким, одновременно угрожающим и нежным:

– Луна садится, Виолетта. Пойдем со мной сейчас.

Его когти измазаны моей кровью. Его ладонь, как и моя, пересечена линиями. Странно видеть линию сердца на холодной, нечеловеческой коже. Я не хочу ему доверять, но я уже потратила столько времени. Поэтому я шагаю вперед и беру его за руку.

Когда он переплетает мои пальцы со своими, печать на моем запястье пульсирует. Роуэн. Переливающиеся цвета теперь далеко от меня, остались лишь очень слабые, бледные отголоски. Но они есть. Все еще там. Я думаю обо всех, ждущих меня в Верхнем мире. Что скоро они будут в безопасности. Я держу Подземного Лорда за руку и позволяю ему увести меня еще глубже в Нижний мир.

Мы быстро проходим мимо рядов деревьев. Они бесконечно высоки, их ветви покрыты тонкими листьями. В молитвах Нижний мир описывается как лес, в котором спят души. Но этот лес не похож ни на один из известных мне лесов. Неба нет, только ветки, игольчатые листья и малиново-красные стволы.

Сердцедрева, как мы называем их в траурной молитве. И темно-красный цвет коры именно такой. Окровавленное, спрятанное сердце.

Стремительными шагами мы идем все дальше и дальше. Подземный Лорд крепко сжимает мою руку. Его взгляд устремлен на дорогу впереди, его бледные глаза отстранены и задумчивы. Я мысленно прокручиваю элементы заклинания, пытаясь подготовиться к тому, с чем мне придется столкнуться. Притворяясь, что это ничем не отличается от того, что я только что делала у озера в Верхнем мире.

Никто из нас не говорит. Единственный шум – это наши торопливые шаги и прерывистое дыхание. Земля покрыта темно-зеленым мхом, влажным и холодным под моими ботинками. Дорожка спускается вниз, и деревья кажутся выше, когда мы опускаемся под них.

Грандиозность всего этого – бесконечного пространства без неба – ужасает. Но в этом есть и красота. Жуткая, торжественная красота. И хоть я и беспокоюсь о том, что меня уведут в эту тьму, о том, куда меня приведет Подземный Лорд и что я буду делать, когда мы окажемся там, я не могу смотреть на это без трепета. Это мир. Целый мир. Деревья, деревья и затуманенная тьма.

Мы переходим в более тесное, суженное пространство. Здесь нижние ветви унизаны крошечными баночками. Внутри заперты бледные бабочки, танцующие и порхающие за стеклом. Каждый взмах их крыльев вызывает яркое призрачное мерцание. Воздух стал холоднее, он наполнен росой, которая капает на мою кожу, на кончики ресниц. Шепот ветра в листьях звучит почти как голос. Как будто деревья общаются между собой.

Я наклоняю голову, пытаясь прислушаться; если бы я просто сосредоточилась немного сильнее, уверена, что смогла бы разобрать слова. Когда Подземный Лорд замечает это, в его глазах вспыхивает веселый свет. Он останавливается под аркой из двух огромных деревьев.

– Нам разве не нужно идти?

Мне кажется неправильным оставаться на месте, когда я думаю лишь о заходящей луне, сдерживающих тьму Кловер и Ариене и Роуэне, которого вот-вот поглотит яд.

– Одну минуту, – говорит Подземный Лорд. – У тебя есть на это время.