Он наслюнил палец и поднял его вверх, определяя направление ветра.

— От восхода солнца им несет, — сообщил он, сориентировавшись по сторонам света. — Там изба, — уверенно указал он направление, откуда дул слабый, не ощутимый воспаленной искусанной кожей лица, ветерок.

Мы невольно вскочили на ноги, подчиняясь его уверенности.

— Пошли, только осторожно! — велел солдат, автоматически беря командование на себя.

Я не стал спорить и повиновался. Мы двинулись вперед, тщательно ощупывая каждый метр земли. Несколько раз путь прерывался опасными окнами воды, и приходилось возвращаться назад почти до нашего недавнего бивуака.

Когда продвигались вперед, уже и мы с Тимофеем начали чувствовать печной дух. Судя по всем косвенным признакам, до цели, каковой бы она ни была, оставалось всего ничего, несколько сот метров.

— Дойдем, и что будем дальше делать? — вдруг спросил кузнец, останавливаясь и для отдыха наваливаясь всем телом на жердь.

— Посмотрим, кто в тереме живет, — ответил я словами народной сказки. — Если наши ряженые волки, то…

— Постреляем их, и вся недолга, — докончил за меня Иван.

— Или они нас, если первыми заметят. Ты знаешь, сколько там может быть народа? Я пока знаю о троих, о Вошине с женщиной и стороже, а если их больше?

— Уж не за становым ли приставом ты идти хочешь? — насмешливо спросил солдат. — Он точно управляющего поймает, как только всю водку в Завидово выкушает!

— Пристав нам не нужен, сами попытаемся справиться, — парировал я, — но слушаться вы будете меня. Я один из вас знаю, что делать! — нагло заявил я, считая, что только один из нас троих смотрел боевики про спецназы и разведчиков и хотя бы отчасти представляю, что нужно делать в такой ситуации.

— Коли так, то командуй, ваше благородие! — то ли иронично, то ли серьезно согласился солдат. — Тебе и карты в руки.

— Как только кто увидит жилье, прячьтесь, за что сможете, главное, чтобы нас сразу не заметили, — отдал я первое и пока единственное приказание. — Потом я научу вас камуфляжу.

— «Кому ляжу» ты нас, барин, научишь? — не понял Тимофей.

— Маскировке, — тоскливо проговорил я очередное непонятное русскому слуху слово. — Правильно прятаться научу, — докончил, с трудом отыскав приемлемый для них эквивалент иностранным словам.

— Прятаться мы и без тебя умеем, — засмеялся солдат. — Велика наука! Сам в кустах — голова в крестах!

Иван, как и мы с кузнецом, устал от скитаний по непроходимым местам и начал задираться, срывая раздражение. Я никак не отреагировал на его тон, всматриваясь в лесную чащобу, чтобы не прозевать заимку или схрон.

Однако то, что внезапно открылось взгляду, проглядеть было невозможно. Посередине болотного озерца величиной в гектар, на островке стояла настоящая крепость с мощным бревенчатым забором, за которым высились обширные дворовые постройки и натуральный терем с резными окнами.

Заметить нас его невидимые обитатели могли в любое мгновение, и я, как мог быстро, скрючился за низкорослым, раскидистым кустом ольхи.

— Спрячьтесь, — умоляюще попросил я спутников, от удивления раскрывших рты на такое нежданное чудо.

— Однако! — только и нашелся воскликнуть Иван, мостясь за соседним с моим кустом.

— Вот тебе и перестреляем! — сказал я, прикидывая, что свободной воды до забора метров пятьдесят и преодолеть их, кроме как вплавь, что по густой от ряски и болотных растений воде невозможно, не на чем.

— Ишь, что враг человеческий себе понастроил! — возмущался кузнец, как и мы, поспешно скрываясь в зелени.

— Вряд ли это управляющий построил, — возразил я, — посмотри на бревна, им в обед сто лет, а Вошин в этих местах появился недавно. Наверное, еще какой-нибудь боярин скрывался здесь от царского гнева. Давайте отползать отсюда, от греха подальше.

Мы вернулись в лес и устроили совещание. Придумать, как добраться до крепости сходу, не удалось.

— Может, свяжем плот и ночью подплывем к забору, — предложил первое, что лежало на поверхности, Тимофей.

— А где деревья взять? — спросил Иван.

— Да здесь же, в лесу.

— Начнем рубить да таскать к берегу — сразу услышат, — отверг я неконструктивное предложение. — Вплавь тоже не получится, через болотные заросли не проберемся, потонем.

— Нужно все хорошенько высмотреть, — предложил Иван. — Мы, видать, зашли с тыла — забор-то глухой, ни ворот, ни лодок. Обойдем кругом, посмотрим, как они сами оттедова выбираются. Не боги горшки обжигают. Придумаем, как их оттуда выкурить.

Слово «выкурить» зацепило что-то в памяти. Вспомнил, как в старину брали неприступные крепости: измором и пожарами. Другое дело, что на осаду у нас не было ни времени, ни сил.

— Иван прав, нечего делить шкуру неубитого медведя, сначала нужно понять, с кем и с чем мы имеем дело, а потом уже будем решать, что делать дальше. А пока пошли отсюда подальше, отдохнем, пообедаем и замаскируемся.

Против такого предложения никто не возразил, и мы отступили вглубь болота, где всухомятку поели, выпили для профилактики водки и стали изобретать и конструировать себе камуфляжные костюмы.

Мужиков мои потуги превратить свое «полукафтанье» в маскировочный костюм вначале привели в буйный восторг. Он покатывались со смеху, наблюдая, как я приспосабливаю к нему пучки травы и «украшаю» шляпу веточками.

— Ой, умора! — хохотал Иван. — А морду-то зачем грязью вымазал? Нешто как хохол на Святки колядовать собрался?

— Я такой мордой как-то разбойника так напугал, что он со страха руки поднять не смог защититься, — хладнокровно объяснил я, наводя последний лоск на свою внешность. — Отвернитесь и считайте до ста, а потом попробуйте меня найти.

— Я такого большого счета не знаю, — смущенно признался кузнец.

— Иван знает, пусть он и считает.

Мужики честно повернулись ко мне спиной, а я, не таясь, отошел от них метров на тридцать, подал круто в сторону и назад и притаился за кустом совсем близко от места, на котором они сидели.

Иван громко считал вслух, посмеиваясь и отпуская ехидные замечания. Досчитав, резко повернулся и уставился в болотные заросли.

— Ишь ты, выискался умник, — негромко говорил он, — да я тебя, не сходя с места, найду.

— Я барина не вижу, — признался Тимофей. — Поди, успел далеко убечь.

— Некуда ему здесь бегать, кругом болото. Рядом где-то таится.

Он покрутил головой, пристально вглядываясь во все выступающие рельефы, даже мазанул по мне взглядом, но так и не увидел.

— Куда же он подевался? Может, и правда убег. Лексей Григорьич, ты где? — негромко позвал кузнец. — Покажись, твоя взяла!

— Здесь, где же мне быть, — небрежно ответил я, возникая в десяти шагах от них.