Селение лежало перед ними как на ладони. Двадцать – тридцать домов, беспорядочно разбросанных вдоль пологого склона. От полуразвалившихся, сложенных из дикого камня лачуг (времен освоения этих земель) до двухэтажных кирпичных коттеджей, укрывшихся за высокими прочными оградами. И только буйная зелень горных трав приглушала эту разницу, примиряя нищету хижин и блеск особняков.

Чуть в стороне – белоснежная мечеть. Небольшая, но очень ухоженная. Стройная стрела минарета увенчана золотым полумесяцем, а башню опоясывает шерефе – балкон для муэдзина, украшенный ажурной каменной резьбой. Орнамент настольно изящный, что казался невесомым. Его не успели испортить модными нововведениями. Громкоговорители здесь ни к чему – деревня небольшая. Скорее всего, даже муэдзина нет, и призыв на молитву произносит сам мулла.

Ниже по склону, пробивая дорогу между камней, извивается шумная горная река. Выше по течению, метрах в двухстах от деревни, – пулеметный дот и вышка с прожекторами. За ним высились два похожих на сторожевые башни утеса. Их называют воротами Арч-Корта, – здесь, в узком распадке, начинается путь через перевал.

Место для поселка выбрано удачно. В старину про него сказали бы следующее: «Основан в таком-то веке, на пересечении торговых путей…» Пути здесь пересекались, да. Только вряд ли их можно назвать «торговыми». На юго-востоке лежал Джохар-Юрт, на севере – граница с Русскими землями, а к западу – побережье, населенное сомалийскими племенами. Через это селение проходили караваны с рабами, захваченными пиратами. Чеченские банды, промышлявшие на равнине, и прочий разномастный сброд.

– Дядя Карим…

– Что случилось?

– Откуда вы с отцом так хорошо знаете здешние тропы? – тихо спросил Никита. – Бывали в экспедициях?

– Можно сказать и так, – кивнул алжирец, не отрываясь от бинокля. Затем бросил быстрый взгляд на Никиту и замолчал, словно вспомнив нечто очень неприятное. Дернул щекой, но все же ответил: – У меня были проблемы в этих местах. Личного характера.

– С горцами?

– Да.

– А отец?

– Он помогал их решать. В свое время хорошо погуляли в этих местах. Правда, после всего, что мы здесь устроили, лучше бы нам сюда не возвращаться.

– Почему?

– Кровная месть, Никита, у чеченцев сроков давности не имеет. А кровников у нас с твоим отцом найдется немало.

– Папа никогда не рассказывал про это.

– Это было давно. Лет десять назад, – Шайя задумчиво прищурился и провел рукой по бороде. – И правильно сделал, что не рассказывал. Незачем ворошить прошлое.

– Дядя Карим…

– Хватит вопросов, Никита. Смотри за своим сектором. Племянничек…

Через несколько минут за их спинами послышался шорох.

– Ну вы, парни, даете! – Поль тихо опустился рядом с ними. – Вы бы еще песни петь начали. Лежат, треплются, как бабы. Карим, ну Никита еще пацан, но от тебя не ожидал…

– А что нужно было сделать? Кричать во все горло: «Стой, кто идет?!» Я слышал, как ты идешь. Топаешь как слон. До деревни далеко, а местные жители – лентяи. Рано ложатся и поздно встают, так что зря переживаешь.

– Как видишь, им сегодня не спится.

– Медведь, этот шум не по наши души, так что зря переживаешь. К тому же ветер дует в нашу сторону – даже местные овчарки не учуют. Не зря здесь звериная нора. Пусть и заброшенная. Какой зверь поселится там, где часто ходят люди?

Шайя был прав – среди хаотичного нагромождения камней, поросших густым и колючим кустарником, заметить людей трудно. Разве что столкнуться лицом к лицу, но и это маловероятно. Кому охота соваться в эти дебри, рискуя оставить на длинных шипах не только одежду, но и собственную шкуру? Вдобавок к этому между валунов виднелось темное отверстие – брошенная нора какого-то местного зверя.

– Видишь дом на границе селения? – спросил Карим. – Недалеко от дота. У ограды три джипа. Они не местные.

– С чего ты так решил? – дернул бровью Нардин.

– Машины стоят за воротами.

– И что? Думаешь, что Орден?

– Нет, не думаю. Для наших друзей слишком много блеска. Скорее всего деловые партнеры с восточного побережья. И еще… Они не мусульмане. Во-первых, машины слишком разукрашены. Много никеля, лишние фары на кенгурятнике и все такое. Местные жители любят блестящие игрушки, но не до такой степени.

– А почему не мусульмане?

– Будь гости единоверцами, хозяин бы из кожи вывернулся, но джипы поставил во дворе. Законы гостеприимства. Нет, это чужие, причем не слишком уважаемые. Вполне могут быть испанцами. Здесь разной швали – как блох на барбоске. Их не любят, но дела с ними ведут. По слухам, в последнее время они зачастили в эти края. Или приехали за живым товаром, или наоборот – привезли на продажу.

– Католики и мусульмане?

– А что здесь такого? Не путай веру с бизнесом.

– Дальше не пойдем? – спросил Никита.

– Нет, – ответил Карим, – сегодня лучше не соваться. Хозяин устроит застолье, а дела отложат на завтра. После завершения сделки будет еще одно застолье, – вот тогда все расслабятся и можно будет пройти. Сутки потеряем, но это мелочи. По большому счету, нам крупно повезло, что в селении чужие.

– А почему именно на завтра? – не унимался Нардин-младший. – Может, они вчера приехали и гулять будут сегодня?

– Очень сомневаюсь. Будь они здесь несколько дней, их водители помыли бы машины. Если человек так украшает свой джип, он не стерпит пыли. Испанцы! У них может не быть денег на бензин, но машина будет блестеть как яйца у кота. А эти грязные, как черти. Двери забрызганы свежей глиной. Нет, они приехали недавно.

– Карим, ты прямо Шерлок Холмс, – усмехнулся Поль. – Ладно, парни, хватит болтать, давайте устраиваться на отдых. Никита, ты дежуришь первым.

Поль проснулся поздно – около шести часов. Ночью похолодало, и он с удовольствием вдохнул прохладный горный воздух. Заросли кустарника, в котором они укрылись, добавляли в воздух терпкий дурманящий аромат, похожий на запах можжевельника. Карим, которому досталась «собачья вахта», потер покрасневшие глаза и кивнул в сторону деревни.

– Я оказался прав, – он посмотрел на Нардина, – это испанцы. Невольников привезли. Пятерых. Четверо мужчин и женщина. Судя по внешности, из славян. Полчаса назад выводили во двор. Эти свиньи гоняли их как лошадей, по кругу. Один из пленных начал отставать и падать.

– Убили?

– Отвели в сторону и зарезали, как барана.

– Пленные – из демидовских? Интересно, почему бандиты так рано поднялись?

– Они еще не ложились. Гуляли до рассвета, – хмыкнул Шайя. – Демидовские? Кто знает: может, и демидовские. Про Ай-Ди у них не спрашивали.

– Отец! – подал голос проснувшийся Никита. – Надо что-то…