Такие действия подверглись бы суровой критике в любом учебнике по тактике космических сражений, но лишь они открывали путь к спасению. Все авианосцы и линейные крейсера Анааса находились в пределах досягаемости «паучьего» оружия, и, если бы 51-я ударная группа не ринулась на противника, «пауки», несмотря на огромные потери, тут же бы их расстреляли. Кроме того, Ванесса должна была прорваться к узлу пространства до подхода преследовавшей ее эскадры. Противник это понимал и послал вперед свои самые быстроходные линейные крейсера, отчаянно пытаясь помочь своим товарищам возле узла пространства. Но на пути этих крейсеров была 52-я ударная группа, и адмирал Рендова бросила против них все уцелевшие эскортные корабли. Многие из них погибли в яростном ближнем бою, но они не дали «паучьим» линейным крейсерам зайти в мертвые зоны за кормой тяжелых кораблей Вальдека.

Хотя схватка кораблей Рендовой с авангардом «паучьей» эскадры и была жаркой, она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось возле узла пространства. Ванесса надела шлем боевого скафандра, и 51-я ударная группа ринулась на врага. Ракетные установки стреляли в скоростном режиме. Как пули из пулемета, летели обычные ракеты и штурмовые ракеты для ближнего боя, обладавшие невероятной разрушительной мощью. Противник отстреливался, и «Кобру» подбрасывало от ударов огненных кулаков, разрушавших ее щиты. Противники, которых разделяли каких-то восемьсот километров, поливали друг друга огнем силовых излучателей, излучателей первичной энергии, плазменных пушек, гетеролазеров и корпускулярных излучателей «змееносцев». Под их ударами броня рвалась, как бумажная салфетка. Выли сирены, вызывавшие аварийные команды. Два земных сверхдредноута разлетелись на куски. «Паучий» линейный крейсер таранил в лоб линкор землян. Еще два линкора превратились в огненные шары. Потом «Кобра» содрогнулась, словно сам Тор нанес ей удар своим чудовищным молотом. Ванесса услышала свист вырывающегося в пробоины кислорода, увидела, как Линг Чан перерубило пополам просвистевшим через мостик куском переборки. Потом что-то со страшной силой ударило в адмиральское кресло Ванессы, и она потеряла сознание от невыносимой боли.

Три земных сверхдредноута и шестьдесят истребителей разнесли на куски последний «паучий» сверхдредноут. Потом уцелевшие корабли 51-й ударной группы развернулись к первой эскадре противника и не давали ей подойти, пока из Юстины не скрылся последний из поврежденных авианосцев. Двести шесть из пятисот истребителей, стартовавших с борта земных авианосцев, смогли пополнить боезапас на борту авианосцев Анааса и трех неповрежденных эскадренных авианосцев землян. После этого они, упорно атакуя противника, прикрывали отступление уцелевших кораблей Ванессы в Сарасоту.

В Юстине союзники навсегда оставили восемь сверхдредноутов, семь линкоров, четырнадцать линейных крейсеров, одиннадцать авианосцев, пять тяжелых и восемнадцать легких крейсеров.

* * *

– Марк, это ты? – Ванесса Муракума не узнала собственный хриплый шепот, но Марк Леблан тут же наклонился над ней. Она лежала на накрахмаленных простынях, смотрела на выкрашенный в приглушенные тона потолок и совершенно не чувствовала тела ниже пояса.

– Привет! – негромко проговорил Леблан.

– Что с Линг Чан? – пробормотала Ванесса, и Леблан нахмурился. Потом он медленно покачал головой, и Ванесса отвернулась, пряча слезы. Они уже закапали на подушку, когда Леблан осторожно взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. – Ты спасла свои корабли, – тихо сказал он.

– Да, но сколько? – ответила она глухим, полным отчаянной боли голосом. В ее потемневших зеленых глазах затаилась тень невыносимой муки, и сам Леблан заморгал, отгоняя набежавшие слезы.

– Больше, чем на твоем месте спас бы любой другой адмирал, – сказал он. У Ванессы задрожали губы, и Леблан наклонился поближе. – Это святая правда… Конечно, «пауки» обманули тебя… И не только тебя, а меня, Вальдека, Теллера, Анааса, даже Линг Чан! Никто не разгадал их уловки… И никто, кроме тебя, не смог бы нас спасти. Не смей даже думать иначе, а то я…

– А то что? – К удивлению Ванессы, ее голос звучал не ожесточенно, а почти кротко, с оттенком легкого упрека.

– А то, как только вас выпишут, господин адмирал, я спущу с вас штаны, разложу на лавке и как следует выпорю! – свирепо вращая глазами, ответил Леблан.

Если бы не слабость, Ванесса обязательно бы рассмеялась в ответ. На ее губах заиграла улыбка, и она поднесла к щеке Леблана руку, неожиданный вес которой не мог быть объяснен с точки зрения земного тяготения.

– Милый мой Марк, – прошептала Ванесса. – И почему я тебя не послушалась?!

– Да ведь ты считала, что я возражаю только потому, что меня беспокоит твое состояние… И оно меня действительно беспокоило, – признался Леблан. Он опустился на стул, взял безжизненно повисшую кисть Ванессы и прижал к своей щеке.

– Наверное, поэтому командование терпеть не может, когда влюбленные служат вместе, – негромко проговорил он.

– Может быть… И все-таки ты был прав.

– Моя работа как раз и заключается в том, чтобы не делать ошибок. И порой мне это удается. А твоя работа – сражаться и побеждать, а не прислушиваться к своим или моим страхам! – Леблан улыбнулся и откинул прядь рыжих волос со лба Ванессы.

– Что со мной? – через несколько мгновений спросила она, показав свободной рукой на нижнюю часть своего тела, и Леблан снова улыбнулся.

– Тебе здорово досталось, – без обиняков заявил он. – Но доктора потрудились на славу. Они говорят, что ты выпишешься недель через шесть-семь. Потом тебе понадобится какое-то время, чтобы восстановить силы, но в конце концов ты поправишься.

– У меня будет полно времени, чтобы «восстановить силы», – с ноткой горечи в голосе сказала Ванесса, и Леблан вопросительно поднял бровь. – Не прикидывайся, Марк! Ты же сам знаешь, что после такого провала меня отстранят от командования.

– Я бы не стал называть «провалом» сражение, в котором вы нанесли противнику поражение, госпожа адмирал, – сказал Леблан, и Ванесса фыркнула в ответ на такое нелепое, с ее точки зрения, заявление. – Я не шучу. «Пауки» потеряли сто тридцать девять кораблей. В два раза больше, чем мы. Кроме того, ты уничтожила у них очень много крупных кораблей. Командующий Аврам весьма тобой довольна и еще больше обрадуется, когда узнает о вчерашних событиях.

– О вчерашних событиях? – с непонимающим видом спросила Ванесса, и Леблан кивнул:

– Вчера «пауки» предприняли новый штурм Сарасоты. Наверное, они решили, что нанесли нам страшный удар, а сами получили подкрепления. Но ты бы видела, какие чудеса вытворяют Вальдек и Маккена! Они с Анаасом действовали точно по твоему плану «Леонид-2», немедленно уничтожив все «паучьи» крейсера и первые двадцать пять сверхдредноутов, которые шли за ними! – У Леблана еще ярче засверкали глаза, и он снова откинул несколько прядей со лба Ванессы. – «Пауки» отступили! Ты наконец-то остановила этих гадов! Они поняли, что с тобой им не справиться, и бежали!

– Это Демосфен остановил их! – прошептала Ванесса, но Леблан покачал головой.