Миссия, в которой ему выпала честь принимать участие, была высокой и благородной. Спасение своей собственной расы от природного катаклизма, а также научно-техническая помощь другой расе. Помощь братьям по разуму.

Юнга даже вычитал в какой-то книжке подходящее слово.

Прогрессорство.

Юнга надеялся, что объединенные усилия двух рас позволят совершить качественный скачок в деле освоения космоса и что гиптиане смогут обрести себе новую планету. И что люди будут их друзьями.

Сложностей на этом пути было много, вполне вероятно, что дальше их было бы еще больше, но...

Сейчас все потенциальные сложности, все преодоленные препятствия и все достигнутые успехи могли быть перечеркнуты одним махом. Точнее, одним залпом боевого корабля Империи.

Этого нельзя было предугадать. Это невозможно было просчитать. Это была не просто неприятность.

Это было фатальное невезение.

Юнга успел пообщаться со многими людьми, если бы Лева знал их точное число, он просто упал бы в обморок. Этот список не начинался Биллом Гейтсом и не заканчивался Джорджем Лукасом.

Это были представители разных народов, разных стран, разных религий и убеждений и даже разных эпох. И на основании проведенного исследования Юнга пришел к выводу, что человеческая цивилизация не безнадежна.

Люди развивались медленно. Гораздо медленнее, чем гиптиане, но Юнга думал, что нашел этому объяснение.

Их цивилизации просто выбрали разные пути развития.

Гиптиане развивались вовне. Они стремились вырваться со своей планеты, разгадать все тайны природы, покорить время и пространство. Юнга знал, что и у человечества были когда-то такие мысли.

Только вот в какой-то момент эти мысли исчезли.

Признав освоение космоса и ближайших планет Солнечной системы экономически невыгодным, человечество поставило жирный крест на быстром прогрессе. Потому что ничто так не будоражит воображение, не подстегивает интеллект и не пробуждает творческое начало, как мечты о звездах.

Человечество временно отказалось от звезд. Оно обратило свое развитие внутрь самого себя. Зациклилось.

В последнее время на Земле появились профессии, которых не было пятьдесят, а то и двадцать лет назад. Попытайтесь объяснить жителю девятнадцатого столетия, кто такой психоаналитик, для чего нужен дизайнер по ландшафту и чем занимается сетевой администратор. Человечество старалось познать самое себя.

И по темпам развития было похоже, что это его познание не слишком вдохновляет. Когда мобильный телефон достигнет размеров булавки и будет носиться вместо серьги в ухе, когда водителю не надо будет управлять автомобилем для того, чтобы тот перемещал его в пространстве, когда температура воды в душе будет регулироваться в зависимости от настроения купающегося, когда компьютеры войдут в каждый дом и возьмут на себя большую часть человеческих забот, прогрессу придет конец. И по прикидкам Юнги, без вмешательства гиптиан это произошло бы довольно скоро. Лет через сто – сто пятьдесят. Максимум через двести[34].

И тогда бы человечество поняло, что выбранный им путь вел в тупик.

Все технические новинки, которыми гиптиане могли удивить человечество, появились в результате работ по освоению космоса. Что-то разрабатывалось специально для космической программы, что-то явилось побочным эффектом, но результат был налицо.

Столкнувшись с угрозой своей планете, гиптиане смогли хоть что-то предпринять. Если бы Солнце грозило превратиться в сверхновую в ближайшие двести лет, человечество было бы обречено.

– Нельзя сказать, что вы меня шокировали, – сказал Путин. – Но не буду отрицать, что вы меня удивили. Последний год второго срока президентства... Наверное, звучит сентиментально, но я хотел тихо и спокойно расстаться с этим креслом, с этим постом, с этим Кремлем. Просто уйти на пенсию. В смысле, как политик. А тут вы такое устроили...

– События форсировали не мы, – сказал Лева. – И боевой корабль пришельцев – не наша работа. Поверьте, гиптианам он мешает ровно так же, как и нам, людям.

– Мои аналитики сообщали мне, что за резким рывком экономического роста в нашей стране стоит какая-то организация, – сказал Путин. – Но никто не думал, что она может оказаться инопланетного происхождения. У аналитиков просто нет воображения. Максимум того, что они сумели придумать, – это тайная ложа олигархов.

Но аналитиков я могу простить, они имеют дело с фактами, а фактов нам катастрофически не хватало. Я еще удивлялся, каким образом столь могущественная организация, как ваша, может сохранять такой уровень секретности. Но после того как я узнал, что вы переманили полковника Медведева, многое мне стало понятным.

– Мы не переманивали полковника Медведева, – сказал Лева. – Он был добровольцем.

– Я могу его понять, – сказал Путин. – Я ничуть не удивлен, что он нашел вас первым из всех и что он сразу же включился в ваш проект. Он остался идеалистом даже несмотря на то, какой работой он занимался. Я только не могу понять, почему он не доложил обо всем мне.

– Простите, – сказал Лева. – Наверное, это моя вина. Встав на сторону проекта, полковник... э... попал в прямое мое подчинение. А я считал, что ставить официальные власти в известность несколько преждевременно.

– Вы переманиваете лучших моих людей, – сказал Путин. – Вы начали с полковника Медведева, но не остановились на этом. Один из лучших экономистов нашего времени и самый непопулярный в народе политик тоже нашел у вас работу, не так ли?

– Да.

– И кое-кто еще, – сказал Путин. – Например, некая личность, не столь давно безвылазно проживавшая в Лондоне, теперь стала частенько наведываться на историческую родину.

– Нас интересуют не его убеждения, а его профессиональные качества.

– Он – профессионал, с этим никто не спорит, – сказал Путин. – А что до его убеждений... Мне кажется, нам всем вскоре предстоит пересмотреть свое отношение к жизни. В частности, благодаря вам.

– У нас просто подобралась хорошая команда, – скромно сказал Лева.

– За прекращение антитеррористической операции в Чечне, я так понимаю, мне тоже вас следует благодарить?

– В основном это была идея полковника Медведева.

– Хороший специалист, – признал Путин. – Хотя и имеет некоторую склонность к театральным эффектам. Вы знаете, отрезанная голова Бен Ладена – это в общем-то неплохо. Но отрезанная голова Бен Ладена у меня на столе – это чересчур. Вы представляете, что было бы, если бы зашла моя жена? Или секретарша?

– Не представляю, – честно сказал Лева.

– Экипаж корабля противника составляет примерно десять тысяч человек, – сказал Гоша. – Плюс-минус еще пара тысяч. Сами понимаете, собирать разведданные о болтающемся в космосе объекте не так-то просто. Наш единственный шанс – это внезапность. Внезапность и наглость. Отбив ядерную атаку американцев, они должны были решить, что мы показали им все, на что способны, и упокоиться. Их технологическое превосходство, а также превосходство в огневой мощи очевидно.