Рунтан поднялся с торжествующей улыбкой и с готовностью зашагал вслед за «богом». Кажется, он даже что-то насвистывал себе под нос.

Вскоре они приблизились к освещенной редкими факелами старой, потрескавшейся от времени стене, что опоясывала Тайпикала с трех сторон. Стражи на хлипких воротах без слов распахнули их и пропустили двоих путников – высокого бога и семенящего за ним слугу с тряпичным домом хозяина за спиной. Это зрелище давно стало для них привычным.

Потянулись узкие окраинные улочки, по бокам которых возвышались обветшалые домишки крестьян, охотников и неудачливых ремесленников. Можно было, конечно, отправиться по широкой освещенной улице, ведущей в обход этого бедняцкого квартала, но Алекс торопился в теплый дворец и решил срезать дорогу. В первый раз этот короткий путь показал ему Рунтан недели две-три назад.

То и дело на них из-за глиняных заборчиков лаяли собаки. Им было все равно, кто прошел мимо в темноте – бог или человек. Алекс уже давно не напрягался по поводу того, что настоящий-то бог уж точно сумел бы вызвать в глупом животном страх, чем и заткнуть ей пасть. Пусть думают, что он выше подобных глупостей… Или попросту, будучи беспредельно милостив, уважает частное мнение собак о своей персоне.

Когда впереди, по левую руку, возник двухэтажный склад, Алексу показалось, что в его тени блеснуло что-то металлическое. Он машинально притормозил, а Рунтан налетел на него и едва не сбил с ног. Алекс споткнулся о неровность мостовой, и в тот же миг нечто темное и массивное со свистом промчалось над его головой, поцарапав макушку. Сзади послышался глухой удар и звук катящегося по плитам дороги камня.

Алекс метнулся в тень ближайшего дома, но один из снарядов все же задел его, ударив в плечо – к счастью, не прямо, а также лишь задев. Крайне болезненно, но для кости не опасно. «Посланец богов» прижался к ледяной стене мазанки и запустил руку в карман широких штанов, где у него лежал резак. При этом он обводил глазами всю улочку – в обе стороны, потому что нападавшие могли вынырнуть сразу с двух сторон и даже спрыгнуть на «бога» сверху.

Но на крыше над головой, к его удаче, все было тихо.

Внезапно в стену справа от Алекса врезался очередной увесистый булыжник, окатив «посланца» глиняной крошкой.

Где же Рунтан? Почему он молчит, не призывает на помощь солдат? Может быть, в этом квартале рассчитывать на подмогу бессмысленно: никто не подумает высунуться из хижины, услыхав с улицы подозрительный шум?

Звуки стремительных шагов послышались сразу с нескольких сторон. Слева от Алекса блеснуло в лунном свете острие копья, за которым угадывалась черная фигура налетчика. Наверное, кто-то и успел бы сдвинуть в эту сторону кисть руки и нажать сенсор резака, но враг двигался слишком стремительно для Алекса. В светлом прямоугольнике освещенного пространства между домами мелькнула быстрая фигура. Действуя целиком по наитию, Алекс выбросил вперед левую руку и взмахнул ею, с удивлением почувствовав в ладони древко копья. В следующую секунду он сжал его в кулаке, дернул на себя и ударил зажатым в правой руке оружием в сгусток теней прямо перед собой. Кто-то невидимый хлюпнул разбитым горлом и повалился рядом с «посланцем богов».

Тотчас прямо перед ним и справа возникли еще две стремительные тени. Нападавшим не повезло, что они чуть замешкались, не навалившись на Алекса одновременно со своим первым подельщиком. Заметив движение копий, Алекс отклонился вбок, и оба острия с глухим скрежетом вонзились в сухую глину стены в том месте, где только что был его живот.

Того, кто напал спереди, Алекс встретил ударом ноги сбоку – с удовлетворением почувствовав, как носок сапога с хрустом продавил индейцу ребра. А третий налетчик напоролся на вытянутый кулак, в котором было зажато оружие аннунаков. Его челюсть скользнула по костяшкам пальцев «бога» и съехала набок.

Все трое невидимых врагов, хрипя, уже валялись вокруг Алекса, как со стороны богатого квартала послышался топот множества ног. По стенам хижин заметались черные тени десятка фигур и отблески факелов.

– Остановитесь, именем богов! – крикнул кто-то властно.

– Они убивают Алекоса! Поспешите! – присоединился знакомый голос.

Из-за угла показалось несколько бегущих солдат во главе с десятником. Через пару секунд они уже стояли полукругом возле «посланца богов», и за их спинами тот заметил растерянную физиономию Рунтана.

– Вот ты где, – хмыкнул Алекс и отделился наконец от стены. Ему казалось, что из ног у него вынули кости, настолько трудно было удержаться на них и не свалиться рядом с налетчиками. Те молча корчились на мостовой, всячески изображая раскаяние. – Заберите их и узнайте, по чьему приказу они напали на меня.

Алекс сделал шаг вперед, но оказалось, что одно из копий пришпилило ему полу пончо к стене мазанки. Резким движением он выдернул копье из стены и поднял над головой. Солдаты со вздохом отступили на шаг, в ужасе глядя на гневное лицо «бога», но тот лишь бросил оружие поперек одного из тел.

– Вы должны покарать их, господин, – проговорил Рунтан.

– Примени свой разрушитель камня, – присоединился к нему десятник, суровый аймара в расшитом медными пластинками плаще и с мечом, который он все еще сжимал в согнутой руке. – Эти недостойные дети лисицы должны умереть от твоей руки, Алекос.

Воины склонили головы в согласии – лица их выражали благоговение перед божественной мощью, проявление которой они рассчитывали увидеть.

– Поднимите их, – повторил Алекс и демонстративно спрятал резак в карман штанов. – И проведите меня к Кумари, немедленно. Я хочу знать, кто зачинщик этого святотатства. Пустить оружие в ход никогда не поздно, а вот оживить свидетеля даже богам не под силу, разве что на звездах.

– Хорошо, – подумав, неуверенно кивнул десятник, – мы проводим тебя, великий воин неба Алекос.

Видно было, что способность «бога» уложить троих умелых противников, не применяя недоступного смертным оружия, вызвала в нем немалое уважение. То, что нападавшие были не простыми крестьянами, доказывалось хотя бы их пращами и копьями, носить которые имели право только воины сына Солнца, а также форменной одеждой.

– А ты отнеси палатку во дворец, – сказал Алекс Рунтану. – И покажись лекарю, если ранен.

Тот молча склонил голову, подобрал сверток и растворился в темноте.

Кумари, как обычно, находился сейчас в казармах, где у него, как военачальника, имелся собственный дом. Вообще, во дворце сапаны в последнее время он появлялся редко, в основном на официальных церемониях вроде свадеб и дней рождения самых уважаемых родственников. Иногда приходил и на совещания отца с приближенными.

Когда у него появился Алекс в сопровождении десятника и троих солдат, Кумари пировал со старшими командирами, в компании нескольких наложниц и троих музыкантов. Те наигрывали на флейтах что-то бодрое.

– Алекос! – обрадовался младший сапана и жестом отогнал от себя приятелей и девушек. Похоже, начали они совсем недавно, поскольку нагрузиться чичей еще не успели. – Присоединяйся к моему скромному развлечению, недостойному искушенных богов… Табак? Кока?