С наступлением темноты нам выдали факелы, и началась гонка. Сопровождение стремилось быстрее отделаться от нас, поэтому не щадило ни людей ни животных. Мы неслись галопом сначала по тракту, потом по предместьям, которые встретили нас силуэтами строений. Городские ворота в стене шириной не менее десяти метров мы проскочили, не останавливаясь, лишь услышали лязг решёток, закрывающихся за нами. Тут же свернули в какой-то вонючий переулок и понеслись дальше, виляя в колее зданий бешеной змеёй.

Через десять минут мы выскочили на более открытое пространство и по команде остановились. Стражники немедленно покинули нас и исчезли из вида, крикнув напоследок, чтобы мы располагались.

Слабого света почти потухших факелов было недостаточно, чтобы осмотреться и Саардок достал магические светильники. Света не хватало, чтобы в подробностях рассмотреть грязную квадратную площадку сто на сто метров окружённую высокой стеной, контур которой скрывался в тени. Но это было и не нужно. Всё и так ясно. Мы прибыли.

Несколько ветхих бараков стояли перед нами. Стражники, уходя, сказали нам располагаться. Видимо они имели в виду, что мы можем занимать эти строения. Однако как только мы сунулись в ближайший сарай, стало ясно, что опасения Самалона подтвердились. Мы оказались в этом отстойнике не одни.

Люди, сунувшиеся по приказу лэра Галнона в барак, выскочили оттуда с выражением ужаса на лице. Оказалось, что в барак заняли до нас настоящие изгои общества, и теперь моих людей охватила паника. Они же знали, что мы-то не такие, а теперь над всеми нависла настоящая опасность. Пришлось вмешиваться и успокаивать всех. Пожалуй, ничего бы не получилось, если бы люди раньше не познакомились с Хомолигеном, который не скрывал историю своего дома от моих вассалов и не убежденность отца Сарона, который верил в мои силы.

Место нам нашлось лишь в самом дальнем бараке. Оказывается проклятых совсем не так мало, как можно было бы подумать. Даже отец Сарон был поражён количеством жертв колдунов. Он искренне считал, что их не может быть так много, а тут оказалось, что их несколько сотен, причём, только в одном графстве. Похоже ситуация с колдунами становится глобальной проблемой. Хотя, мне кажется, что такое положение характерно только для графства Аненерман. В этих землях происходит нечто ненормальное, а в остальной империи все не так страшно.

Барак встретил нас неуютно. Дырявые стены и крыша, окна, неплотно прикрытые косыми ставнями, позволяли сквознякам гулять по помещению, но с другой стороны ветер уносил неприятные запахи, которых, судя по наличию грязи, здесь было немало. Из мебели присутствовали нары, чуть прикрытые соломой и несколько лавок вокруг длинного, почти чёрного от старости и грязи стола. Убогая печка, точнее обложенный камин и пару стоек для факелов. Вот и вся обстановка.

Люди заметно приуныли, видя это убожество, которое должно нас приютить, но выбора не было, пришлось располагаться. Ночь не давала возможности привести все здесь в относительный порядок, поэтому мы быстро освободили лоргов от поклажи, самих животных отправили в пустой загон, тут же за бараком, побросали на нары вещи и улеглись спать.

Утро наступило для меня со звоном посуды и звуками уборки, которые прорвались сквозь дрёму и подняли меня. Как оказалось, несмотря на то, что солнце только-только встало, люди уже поднялись и начали наводить порядок. Никто не хотел находиться в таких условиях и поэтому барак напоминал разворошенный муравейник, который очень быстро приобретал подобие нормального вида. Прямо на глазах исчезала грязь и пыль. Чистились и перестилались новой соломой нары, отскребался стол, ремонтировались лавки. В общем, все были при деле. Раз так, то и мне не следовало разлёживаться, тем более, что меня ожидала своя задача, которая сейчас была для нас намного важнее.

Лэр Галнон исполнял роль лидера в нашем отряде. Он с самого начала вёл себя так, чтобы выделиться и показать, что именно он управляет нашим отрядом. Для этого мужчина был хорошо одет, передвигался верхом на лошади, а не лорге и вёл себя соответственно. Эта роль давалась ему легко, ведь он являлся потомственным дворянином, хоть и без права наследования земли, но всё равно подготовку получил соответственную своему уровню. Все переговоры было решено переложить на его плечи. Поэтому я подозвал его, пару воинов, Самалона и Саардока для солидности и в качестве силовой поддержки и направился знакомиться с соседями.

Но первым делом, как только вышел из барака осмотрелся. Да, основательно люди боятся проклятых, окружили этот отстойник сплошными стенами высотой метров в семь. Куда ни глянь везде серый камень. Только одинокие ворота немного меняют унылый вид. Даже крыш соседних домов не видно, скорее всего, и нет никаких строений поблизости. Кто же захочет селиться в таком месте, настоящая зона отчуждения посреди города. А местоположение шикарное, так как если глянуть повыше стен, виден цилиндр станции подвесной дороги. До него отсюда метров пятьсот, а так как города строятся вокруг таких станции, значит, мы находимся очень близко от центра, в самом «золотом кольце». Престижный район, однако.

У верхнего шлюза станции подвесной дороги виднелась некая конструкция. На таком расстоянии, конечно, было плохо видно, что это такое, но у меня появились аналогии с железнодорожным составом. Точно, та же знакомая цепочка вагонов, только подвешенных на тросе. В общем, ничего сверхнового, да и рассмотреть подробности невозможно. А раз ничего не видно, нечего терять время, пора двигаться к соседям.

Как оказалось, присутствие мага и воинов было совсем не обязательным. Люди в соседних бараках находились в настолько подавленном состоянии, что оно переросло в апатию. На нас никто даже не обращал внимания и даже если бы мы стали провоцировать этих людей, ничего не получилось бы. Кроме того люди были заметно истощены. Это выглядело странно, так как проблем с едой не было. В бараке стояло несколько мешков с крупами и прочими припасами, но видимо, это уже не помогало. Эти люди определённо находились под негативным воздействием, которое разрушало их тела и не только. Всем было настолько всё равно, что нам с трудом удалось получить ответы на вопросы. Причём больше всего ответов мы получили у одного человека.

Мы познакомились с саном Кеартом, огромным мужчиной лет сорока пяти. Он оказался одним из немногих, кто ещё показывал интерес к жизни. Мужчина и познакомил нас со всем в этом отстойнике. Сам мелкий дворянин был владельцем небольшого поселения, которое раньше располагалось сразу за Стеной. Он воевал, довольно долго и успешно, и после двух десятков лет армейской службы забрав с собой нескольких боевых товарищей, вернулся в свои родные края, где принял от умирающего отца в наследство родовой лен.

За несколько лет он привык к мирной жизни, обзавёлся семьёй, но приграничное положение его деревеньки не давало ему расслабиться и забыть о боевых временах. Да он к этому и не стремился. В его посёлке правила установились полувоенные. Кроме того он наладил связи с пограничниками, и службами тыла, которым оказывал посильные услуги.

Однако примерно год назад посыпались беды. Сначала неприятные происшествия, мелкие, но раздражающие и требующие много внимания. Затем надуманные обвинения чуть ли не в предательстве, в результате чего его лен оказался под арестом. Кроме того люди начали чахнуть и болеть. После того, как это стало слишком заметным, были вызваны священники, которые и определили, что на сана Кеарта и его людей наложено проклятие. Несколько попыток убрать чёрное колдовство не принесли результата. После этого их выселили и направили сюда, лен естественно отобрали.