– Она говорит, что синие – это яд. – Булатов решил слегка подразнить Нику. – Мол, склероз у Семеныча, таблетки перепутал.

– Она тебе завтра скажет, что земля квадратная, лишь бы таблеток не пить. Проследи. Все, некогда мне с вами.

Он уходит – его зовут к больному, и хоть смена не его, но раз уж он здесь…

– Сердится – значит, все хорошо, – Ника чувствует страшную усталость. – Ой, а дома-то…

– Все уберут, пока мы здесь. – Олешко ухмыльнулся. – Я нанял трудолюбивую клининговую фирму, а попросту – уборщиков. За двойную оплату. Ковры придется выбросить, остальное сделают в лучшем виде.

– А охранник выжил? – Ника помнит два силуэта, нарисованные мелом на полу и ковре.

– Выжил, – Олешко невесело улыбается. – Правда, часть легкого ему пришлось удалить, но Семеныч говорит, люди и с одним до ста лет живут, а с полутора – до двухсот. Врет, конечно, но парень будет жить.

– Отличная новость. – Булатов подает руку Стефании Романовне. – Едемте домой пить чай, а? Плюшек каких-нибудь купим по дороге.

Предложение всем нравится. Они грузятся в машину – в тесноте, да не в обиде! – потом Матвеев с Олешко идут в супермаркет покупать «плюшки», и Павел выносит два огромных пакета – ну а что, их снова много, надо же что-то есть!

Они поднимаются наверх, квартира уже блестит, пахнет чистотой и морозом – окна открывали, чтобы проветрить. И голый пол, непривычный без ковра.

И Буч, сидящий на столе и поедающий ветчину из тарелки.

И это дом, и все живы.

– Утопить его жаль, конечно… – Матвеев смотрит на котенка, абсолютно не смущенного тем, что его застали на столе. – Откормленная зверюга, что ж топить, когда столько продукта в него вложено. В прямом смысле слова. Но расположился по-хозяйски, а это не дело.

– Очень даже дело. – Алексей смеется. – Это же кот из Красного Маяка, то бишь из Никонова, а никоновские коты – особые.

– Да видел я ваше кошачье царство. – Матвеев вспоминает свой приезд в городишко и улыбается. – Удивился тогда, как много их у вас, и все один в один – наглые, деловые и откормленные.

– Это местная традиция. – Булатов наливает воду в чайник. – Паш, чашки достань. И пожрать бы…

– Так купили все, сейчас достану. – Олешко выкладывает из пакетов колбасу, сыры, соки, фрукты, йогурты. – Картошечки бы… соломкой жаренной.

– Обойдемся. Леха, ты давай, про котов рассказывай. – Матвеев разворачивает конфету. – Нику бы позвать.

– Я ей потом расскажу. – Булатов заваривает чай. – Там пирожные были… Паш, ставь на стол!

– А Буч?

Кот все это время невозмутимо сидит на столе. Люди снова при нем, а значит, мир обрел ясность. Правда, корма ему, уходя, не насыпали – но это не страшно, он нашел на столе свою ветчину. А сейчас они принесли еще что-то, что с момента попадания в квартиру тоже принадлежит ему.

Булатов берет котенка и пересаживает его на табурет:

– Вырос ты, брат, на дармовых харчах, бока отъел нешуточные. Ставим посуду, дамы заждались. Так вот, что касается никоновских котов. Есть местная легенда о том, что когда купец Никонов построил стекольный завод, то выписал мастеров из города Ямбурга. И прислали ему в числе прочих немца по имени мастер Дитмар. Он был знаменитым стеклодувом, настоящим художником. И была у мастера Дитмара дочь Тильди. Они жили вдвоем, и при них – кошка. Очень Тильди любила эту кошку, с рук ее не спускала, и кошка любила Тильди. Ну, народ тогда большей частью дикий был, некультурный, а тут посреди мазанок – домик немецкий: заборчик в порядке, дворик чистый, комнаты прибраны, занавески белые, и Тильди в синем платье и в белоснежном крахмальном переднике, да чепец кружевной на голове. И куда ни пойдет, всюду кошка с ней. Хорошенькая, аккуратная девушка, все парни смотрели на нее, но она не смотрела ни на кого. Девки злились очень и сочиняли небылицы о Тильди, да так ловко, что начали болтать людишки: дескать, Тильди – ведьма, не иначе. И однажды парни подстерегли Тильди, избили, изнасиловали и бросили в пруд – умирать. А кошка побежала на завод и так кричала, что мастер Дитмар с подмастерьями пошли за ней. Привела кошка их к воде, вытащили они Тильди, но она пожила два дня в горячке и умерла, так и не сказав, кто с ней сделал это. Мастер Дитмар от горя помешался и наложил на себя руки. Ну, люди посудачили и забыли. А только парни те, что надругались над бедной девушкой, один за другим в течение сорока дней после ее гибели умерли страшной и мучительной смертью. И те девки, что подговорили их на это, тоже счастья не увидали. Какая умерла, какая окривела и в девках осталась, а какая в подоле принесла и спилась. И всякий раз перед смертью каждому из них показывалась кошка – та самая, что жила у Тильди. И стали люди замечать, что на могиле Тильди поселилась кошка. И могилка всегда аккуратная, не чета другим – ни сорняк не растет, ни пустая трава – укрыл ее белый цвет тысячелистника, как кружевной чепец. И кошка эта в траве так и жила. Но тот, кто плохо говорил о Тильди, очень скоро видел эту кошку рядом, и значило это, что быть беде. Кошка мстила людям за их злобность, злословие, за загубленные жизни своих людей. Кстати, мстила и после своей смерти. И люди в Никонове поняли то, чего не поняли нигде: кошки – наши проводники в мире духов. Они живут тут и там одновременно, и своего человека защищают даже после смерти, его и своей. И если идет человек рядом с котом кошачьей тропой, он под его защитой. Но и кошки требуют заботы и настоящей любви, и если они получают то и другое с искренним чувством, своего человека они в обиду не дадут. Так что постепенно повывелись в Никонове люди, которые пинали кошек, обижали их. И стало им там раздолье, и люди при них зажили спокойно и сыто. Такая вот история.

– Ну, ты хватил! – Олешко фыркнул, глядя на Буча. – Сильно он защитил своего человека?

– Но все живы.

– Тут крыть нечем. – Павел озадаченно чешет кончик носа. – Самое странное в этой истории: каждый из вас должен был погибнуть, но каким-то чудом все вы живы и относительно здоровы. А кто не здоров, у того динамика очень положительная.

– Ну, вот. – Булатов ставит на стол тарелку с пирожными. – Зовите дам, будем чай пить.

– Только чай? То есть помолвку обмывать не станем? – Матвеев достает из пакета коньяк и шампанское. – Ника, зови мать, будем пить за твою помолвку.

Ника выходит к столу – измученная, с синяками под глазами.

– Мама выпила лекарство и легла. Досталось ей…

– Понятно. – Олешко разливает чай. – Ничего, ребята, все будет хорошо, все образуется. Ну, что, пьем за молодых – чтоб поженились, жили долго и счастливо и ускакали кошачьей тропой в один день.

– Кошачьей тропой? – Ника отпивает чай. – Горячо…

– Молока добавь. – Матвеев наливает ей молоко. – Мы тут послушали легенду о кошках из Красного Маяка.

– А, о Тильди?

– Так ты знала?!

– Марек в интернете нашел. Ой, а Буч-то у нас голодный!