Да и потом – по тому-то берегу тоже путь не близкий. Комариная река, где окопались пришельцы, на севере, километров двадцать. День прошагать придется. Это еще при условии, что никто на пути не встретится да не нападет. Да уж, плохо в лесу без пистолета! Даже и ножика завалящего нет. Кстати, и поесть бы чего-нибудь – тоже проблема, и ее тоже нужно как-то решать.

Как ни крути, а все ж нужно было выходить к людям – перекусить, отдохнуть обогреться. Было бы лето – иное дело, но вот сейчас… Сейчас деваться некуда! В платье, одной, без оружия – два десятка километров не пройти.

– Можно прикинуться знатной дамой, – на ходу рассуждала беглянка. – Платье как раз подходящее… правда, рваное, да и грязноватое. А так и сказать: мол, поехали на охоту, да отстала по пути, заблудилась. Теперь вот в крепость возвращаюсь, бреду. Пустите, добрые люди, погреться. Пустят? А как же! Конечно же! Правда, утром обязательно дадут провожатого… или даже сами отвезут на лодке. А вот утром-то и не зевать! От провожатого избавиться, захватить лодку… Нож какой-никакой украсть, огниво…

Желтое солнце уже поднялось высоко, зависнув над вершинами сосен. Стало заметно теплее, и Алексия ничуть не мерзла. Наоборот, даже жарковато было, особенно когда приходилось с разбега перепрыгивать через ручьи и небольшие овражки. С длинным-то подолом – не очень удобно, а оборвать жалко – а ну как похолодает? Голыми-то коленками тоже не фонтан за колючки цепляться.

Над серединой реки вдруг, откуда ни возьмись, появились две большие птицы. Они не били крыльями, просто парили, высматривая добычу. Странные птицы… Слишком большие, с нелепыми вытянутыми туловищами и круглыми головами…

Никакие это не птицы!

Алексия быстро нырнула под защиту густых лап попавшейся на пути ели.

Крыланы! Соглядатаи, верные слуги Маара. Девушка вскинула глаза – уж не ее ли высматривают?

Крылатые твари летели спокойно, не кружили, не приближались к берегам, лишь вертели по сторонам головами. Скорее всего, просто обычный облет территории. Но тем не менее Лекса не покидала своего укрытия до тех пор, пока крыланы не скрылись за излучиной, поросшей высокими соснами, напоминающими острые когти какого-то огромного монстра.

Не хотелось выбираться, куда-то идти. Здесь, под елкою, оказалось так уютно! Вкусный успокаивающий запах смолы, такой мягкий мох. Не совсем обычный – зеленый, а несколько красноватого цвета.

Девушка вытянула ноги – мя-агко! И уютно, словно дома, в постели. И так хочется спать… словно кто-то поет колыбельную…

Зеленые глаза Лексы закрылись, словно сами собой, душа успокоилась, губы скривились в усталой и довольной улыбке. В конце концов – надо бы отдохнуть. Так почему бы и не здесь? Здесь так хорошо – уютно, тепло и совсем по-домашнему спокойно, спокойно, спокойно…

Красный мох нежно обволакивал тело девушки, тихой сапою залезал под платье, присасываясь к коже… к венам… Под елью уже ничего не было видно – один лишь красный, плотоядно шевелящийся холмик…

* * *

Вран заметил крыланов еще издали: из-за поросшей высоким сосняком излучины вылетели сразу двое. Взмахнув плотными крыльями, поднялись чуть выше, закружили над лодками рыбаков… и резко – парой – спланировали к берегу, прямо к лодке Врана!

Мальчишка испуганно бросил сети, схватил весло – отбиваться! Ежели захотят схватить, налетят, так дать им веслом по мордам! Крыланы – народ хрупкий. Правда, они не могут летать сами по себе – только по хозяйской воле… а хозяин здесь у всех один – Великий Маар. Которому верно служит дядюшка Нур – спаситель, друг и покровитель Врана. Спрашивается – так чего же бояться? Тем более. Один из крыланов вдруг показался знакомым… ну да – вон и шрам на левой щеке – знак Господина!

– Привет, Вран, – едва не задев мальчишку крылом, прошамкал-проскрипел крылан. Как все подобные ему особи, говорил он плохо, едва-едва разобрать.

– Здорово, коль не шутишь. – Опустив весло, юный рыбак улыбнулся в ответ. – Что, рыбки захотели? Могу угостить… или дождитесь ушицы. Хотя… вы ведь и сырую кушаете.

– За рыбу – спасибо, – сделав круг над лодкою, проскрипел летун. – Десятник Нур велел помогать тебе…

Снова улетел, сделал круг… продолжил:

– Мы только что видели девчонку в ельнике у Черного болота…

– Кого, кого вы видели? – привстав, Вран приложил к уху ладонь. – Где?

– Беглую… У Черного болота… В ельнике…

– В ельнике?! У Черного болота?! – В синих глазах мальчишки вдруг вспыхнул ужас. – Но там же…

– Да. Ее сейчас жрет красный мох.

Надо отдать должное, Вран действовал быстро. Сообразив, что к чему, тут же погнал лодку к излучине, даже не оглянулся на улетевших по делам службы крыланов. Красный мох – не лесной хищный зверь, жертву свою не пожирает, жадно чавкая, тут же, а высасывает кровь медленно, постепенно… И все же терять время зря вовсе не стоило. Пока доберешься, пока осмотришь ельник – пусть и не очень большой… хорошо, хоть светло еще! Солнышко эвон как светит… и не скажешь, что декабрь месяц.

Это вот закатное солнышко и расслабило парня! Не грело, да, но сверкало почти что по-летнему… а на улице-то стояло, увы, не лето с его белыми светлыми ночами. Едва только закатилось солнце за вершины елей, спряталось – так и стемнело враз, тут же! Вран только и успел из лодки выбраться, а как добрался до ельника, так почти сразу загустел вокруг густой фиолетовый сумрак, а вскоре и вообще не видно стало ни зги.

Мальчишка испугался – не очень-то хотелось подводить дядюшку, а вот вышло так, что подвел. Крыланы свое дело сделали, сообщили, а он? И тут на темноту не спишешь, головой нужно было думать, факел с собой прихватить… или хотя бы горсть светлячков.

Темно, блин… Ни хрена не видно. Самому бы тут не остаться, не заплутать. Звери, правда, в здешнем ельнике не водились – красный мох всех пожрал. Так, если забредет кто по мелочи – заяц там, барсук или полевая мышь. Мху и то – за счастье. А тут – девушка. Это ж целый пир!

Эх, что делать-то? Сплюнув, Вран шмыгнул носом и вдруг неожиданно расхохотался. Что делать, что делать? А как обычно в лесу потеряшек ищут? Кричать! Орать во все горло – кого тут бояться-то? Ему, Врану-перевозчику, другу самого десятника Нура! Попробуй кто обидь…

– Эге-гей!!! – приложив ладони ко рту, громко закричал мальчик. – Эгей! А-у-у-у-у!!!

Орал не переставая, так, что вскоре запершило в горле. Знал, красный мох делает свое дело неторопливо – жертву еще можно было разбудить.

– Эге-гей! Эгей! Э-эй!

* * *

Они с Киром слушали музыку. Сидели вместе на старинном мягком диване, тесно прижавшись друг к другу, и Кирилл нежно гладил возлюбленную по руке. Старая пластинка, потрескивая, крутилась на патефоне. «Маленькая ночная серенада» Моцарта…

Вот пластинка закончилась, но Лекса не встала – сменить диск. Так и сидела, млела. Очень уж было приятно и так хорошо, что казалось, лучше ничего и быть не может! Так вот сидеть с любимым, чувствовать его прикосновения, слышать нежные слова… Хорошо бы это все не кончалось, а длилось бы вечно!