Он остановился в двух шагах, и снова взгляд его пробежался по охотнику с ног до головы. Нехороший взгляд, волк на оленя так смотрит, примеряясь к прыжку.

А рука Иннокентия, что стянула ремень винтовки, словно ватная стала. Большой страх, никогда такого еще не было. Даже как с медведем в прошлый год по весне встретился при одном топоре за поясом…

— Сторожи, — повторил незнакомец. — Да не бойся никого. Кто ж тебя тронет-то здесь?

Хлопнул оцепеневшего якута по плечу и скрылся за каменным валом. А охотник все-таки снял, едва не уронив, винтовку. И даже дослал со второй попытки патрон в ствол. Но вот прицелиться, взбежав следом на гребень, так и не смог.

Плохой человек. Темный. Не может жить в таком дух Огненного Орла… И оружие его плохое — не местное… Ох, поторопиться надо москвичам у реки! И лодки теперь не спасут — только вертолет…

Тайга спешки не любит. Спешка — шум, а когда шум охотнику помогал? Но сейчас Иннокентий так бежал, будто снова медведь за ним по следу шел. Нож потерял, ремень от винтовки порвал, сапог едва не распорол. Но полдня дороги за час одолел.

Изба пустое — одну бросишь, другую срубишь. Огородец вот жалко — не вызрел еще. Ничего, без морковки прожить можно, а без головы как?.. Лучше уж уйти на самое дальнее зимовье — до снегов. А следующим годом и вовсе в тайгу. А Гнездо пускай еще кто стережет…

Вот только завет последний дедовский исполнить…

Мать отпрянула от двери, брата погибшего дочка вздрогнула и заплакала.

Не до того! Самый темный угол в избе, самый древний сундук — аж петли проржавели. А в сундуке… Выкатил Иннокентий орлиное яйцо прямо на пол да прикладом со всей силы замахнулся — чтоб тому шаману, отдавшему это прадеду, в могиле перевернулось! Скорлупа вдребезги, только хруст по избе…

Или то выстрелы у реки?

Эх, не дождались москвичи вертолета…

— Итак, господа, я позволю себе начать. — Потапов степенно откашлялся и поправил перед собой на конторке листы с текстом. — Я прекрасно осведомлен о плотной повестке сегодняшнего собрания и постараюсь не занять много времени. Однако не могу не заметить, что специалистами Земного отдела была проведена большая работа по сбору фактов и подведению в определенном роде итогов, а потому покорнейше прошу выслушать меня до конца…

Павел молча переглянулся с насупленным Сергеевым и прикрыл глаза. Ближайшие минут сорок можно было смело вычеркнуть из сознательной жизни — шеф не остановится, пока не вытрясет из ассамблейщиков всю душу. Не зря же, в конце концов, он с Филиппычем последние четверо суток просидел над текстом этой резолюции.

— …К сожалению, о деятельности Ассамблеи и ее национальных представительств до того, как был создан Земного отдел, то есть в период от Рождества Христова до девяностых годов прошлого века, мы могли судить исключительно из архивных источников, не всегда доступных даже для нас. Иначе анализ можно было бы считать исчерпывающим. — Потапов обвел присутствующих строгим взглядом, разогреваясь в предвкушении. Не такого ли момента ждал он последние десять лет? — Однако и без всяких архивов у нас накопилось достаточно свидетельств для совершенно однозначных выводов, которые мы, надеюсь, вместе с вами, господа, не преминем сегодня сделать…

Павел вздохнул и попробовал удобней устроиться в кресле. Во-первых, эту речь он уже слышал — шеф с Филиппычем извели обоих своих оперов репетициями. А во-вторых, от него все равно здесь ничего не зависело. На заседании Совбеза они с Сергеевым присутствовали исключительно для массовости. Как и Пронин, впрочем.

— …Особенно показательными в этом плане стали последние четыре месяца, начиная с сентября прошлого года. Вы, господа, конечно, ведете свою статистику и не можете не согласиться с моими данными: это время характеризуется, должно быть, наиболее громкими провалами Ассамблеи за прошедшие несколько десятилетий и серьезнейшими нарушениями в ее структуре. С позволения сказать, один раскол с уходом смарров чего стоит! Однако если вас не затруднит уделить мне еще некоторое время, я напомню основные вехи…

Ассаблейщики молчали. Ассамблейщики кушали всю эту словесную кашицу, жиденький клейстер для ума, предназначенный скорее вывести из равновесия, нежели действительно кого-то в чем-то убедить.

Гордый глава Миссии Атлансии…

Мудрый слуга Общины гиперборейской…

Надменный, несмотря ни на что, посол империи Инка…

У них не оставалось теперь иного выхода, кроме как выслушать землянина до конца. И по крайней мере двое из иерархов наверняка уже кляли себя за «малодушное» согласие на включение Земного отдела в состав Совета безопасности.

— …Самым же вопиющим случаем нарушения концепции коллективной безопасности и, я бы сказал, безволия руководства Ассамблеи — меня в том числе, я не намерен отказываться от своей доли вины… — Еще месяц назад за такие слова Потапова распяли бы на месте. Но теперь… — Так вот, на мой взгляд, этим вопиющим случаем стало даже не безобразное интриганство вокруг предполагаемого проникновения агента смарров на Землю, а неспособность и неготовность Ассамблеи противостоять сильному, но не слишком-то изобретательному противнику, если его вообще можно назвать таковым… Как вы поняли, я говорю о прорыве Хаоса, господа…

Сергеев шумно высморкался, и Павел приподнял веки. В зале Совбеза он бывал и раньше, при разных обстоятельствах. Это помещение на этаже инков, выполненное в банальных для «зала совета» интерьерных формах, было малоинтересным — кольцевые ярусы с креслами, разделенные на четыре сектора, конторки для выступающих, нейтральная площадка в центре… Но вот на ассамблейщиков сегодня посмотреть действительно стоило.

Главы национальных представительств отлично понимали, что происходит: Земной отдел не просто становится наконец-то равным де-факто. Подразделение Потапова переставало быть собственно отделом, а становилось полноправным и официальным представительством своей расы в Ассамблее. Организацией, способной влиять отныне не только на решения Совбеза, но и на результаты его силовых операций.

— …Из всех этих примеров легко видеть, что Ассамблея стоит на пороге больших перемен. В первую очередь организационных, разумеется. Потому что если мы останемся на прежнем уровне — на уровне средневековых междоусобиц и интриг, — то очень скоро окажемся неспособными отразить не то что вторжение Хаоса или Смарри, а и принять делегацию из аграрной утопии-десятилетки. Вам смешно, уважаемый Акарханакан? Между тем я могу вам напомнить о незначительном эпизоде четырнадцать дней назад, оставшемся фактически незамеченным на фоне иных глобальных событий…

Ассамблейщики могли быть гордыми, они могли морщиться от этого постоянного потаповского «мы». Но они не могли не признать, что при всем выматывающем словоблудии шефа в подготовленной им резолюции было и рациональное зерно: кризис действительно следовал за кризисом, Совбез не справлялся с навязанной скоростью принятия решений, аналитики — с задачами элементарного предсказания, силы реагирования — с боевыми операциями. Да еще и «пауза» теперь фактически осталась только одна — у землян.