А он: не нужен вам адвокат. Задержали вас ошибочно и выпустят сразу после нашего разговора. Но вы другу своему непременно передайте: у него большие проблемы. Такие большие, что он сейчас как щенок перед танком. И ему надо очень постараться, чтобы его на гусеницы не намотало. Вот так и сказал. Слово в слово. И про танк, и про гусеницы. Представляешь?

– Вполне, – сказал Санёк. – И даже знаю фамилию этого танка. И гусеницы я ему вместе с катками вырву!

Будь там, в миру, господин Прилипенко хоть личным другом президента, но здесь он такой же игрок второго уровня, как и студент Александр Первенцев.

Игровая зона «Мидгард». Превентивный удар

Теперь их было пятьдесят человек. Санёк, Фёдрыч, за эти три дня неплохо подтянутый в рубилове мастерами учебки, и сорок восемь местных. Сорок восемь по здешним суевериям – хорошее число. Правильное. Идеально сбалансированный хирд под управлением Альва Рыжебородого. Альв – по здешнему эльф. Однако хёвдинг скорее походил на гнома. С его-то бородищей и форматом четыре на четыре. Вернее, два на два. Саженный рост и саженный же размах лап с топорами. Без учёта длины самих топоров.

Все сорок восемь поклялись драться за Санька до смерти. Собственной, а не Санька. Но лучше, до смерти нехорошего человека Гунульва-ярла, более известного в Игре под именем Владимир Власть.

С Альвом Санька свёл Эйлейв-конунг, в очередной раз доказав, что позвище Здравый он заработал не зря. Очень здравое решение натравить на проблемного союзника других не менее проблемных союзников. Кто бы кого ни побил, Эйлейв в плюсе. Разделяй и властвуй.

У Альва на Вову-Гунульва тоже был зуб. И не простой, а здоровенный. Рыбий. Так здесь бивни моржей называли.

Гунульв с полгода назад набежал на деревню Альва и гнусно нахулиганил. Разграбил подчистую да ещё и надругался над обеими жёнами Альва. Причём не только лично, но сотоварищи. И не только над жёнами ярла, понятное дело. Более того, обставлено всё было не как набег, а «просто в гости заехали». Это же исконно скандинавская традиция: ни в чём гостям не отказывать, верно? И традиция, и для здоровья полезно. Никого ведь не убили и даже не изувечили.

Хирд Гунульва «прогостил» у соседа аж три недели, и никто из «гостей» ни в чём и ни в ком себе не отказывал. Сам же Альв вместе со своими бойцами в это время отсутствовал. По уважительной причине – грабил деревеньку другого ярла, располагавшуюся в двадцати днях пути.

Вернувшись и узнав о визите «соседа», Альв, понятно, здорово расстроился. Но в самоубийственный вояж не метнулся. Сообразил, что Гунульв ждёт именно такой реакции и встретит в полной боеготовности. А учитывая, что хирд у Гунульва больше, то вместо мести получится совсем наоборот.

Не рискнув прибегнуть к силе, Альв решил обратиться к закону. Но на тинге тоже не преуспел. Гунульв заявил, что никого не грабил и не насиловал. Просто родичи Альва были настолько гостеприимны, что не поскупились на подарки, угощение и прочие житейские радости. Ну а ежели Альв с этим не согласен, пусть рискнёт решить вопрос поединком.

Альв не рискнул. Поскольку уже видел Гунульва на хольмганге и не позволил гневу возобладать над разумом.

Так и пришлось бы бедняге ярлу бессильно скрежетать зубами до полного стачивания оных…

Если бы конунг не познакомил его с Сандаром.

И Сандар с говорящим прозвищем Месть быстро вернул ярлу веру в высшую справедливость, сообщив, что не так давно хирд Гунульва-ярла стал несколько меньше, причём в список потерь вошёл второй после Гунульва негодяй и охальник Болли Женолюб, который в придачу хоть и оказался колдуном, но недостаточно продвинутым, чтобы причинить вред такому любимцу богов, как Сандар. И, что характерно, Сандар тоже горит желанием отправить Гунульва-ярла вслед за его людьми и ищет компанию для этого развлечения. И даже готов поддержать своих спутников десятью марками серебра для улучшения их экипировки.

Упоминание о серебре внушило Альву Рыжебородому такую веру в высшую справедливость, что он немедленно поклялся во славу Тора и Сандара сделать с подданными Гунульва то, что Гунульв сделал с его родичами. А если Гунульв сотоварищи будут протестовать, то он, Альв, выпустит из недругов столько крови, что лёд во фьорде Гунульва растает, а вода сделается красной.

И все его люди поклялись в том же.

Уже на следующий день хирд Альва Рыжебородого двинулся вслед за героем в золотом шлеме божественной ковки.

Даже без попойки обошлось.

– А если его там не будет? – спросила Алёна.

Она тоже пошла с ними. Правда, не в боевом списке, а в качестве лекаря.

– Тем хуже для него, – ответил Санёк. – Оставим его без поддержки. Перебьём весь хирд. Пусть поиграет в одиночку.

– Уверен, что у него нет козырей в рукаве?

– Уверен, что есть. Но и у меня тоже! – Санёк похлопал левой рукой по правому предплечью, где под одеждой прятался чехол с ножом. – Всё, не мешай. Мы пришли.

Так и есть. Пришли. Всё тот же прекрасный вид на узкую синюю ленту незамёрзшей воды, стиснутой припаем, та же нестерпимая белизна склонов и селение внизу: холмики присыпанных снегом домов и грязные полоски проложенных между ними путей. Ну и сама крепость – почти идеальный круг частокола, замкнутый вокруг резиденции ярла.

Было раннее утро, но световой день начался, и обитатели селения уже пребывали в трудах.

Между домами сновали люди, человек десять возились на берегу.

А вот в крепости было пустовато. Во дворе всего шестеро, из которых четверо – женщины. Даже на вышке никого.

Зато ворота уже открыты. Как и в прошлый раз.

Вот только в прошлый раз с Саньком не было хирда поддержки.

– Вояк не вижу, – сказал Фёдрыч. – Небось харю давят после попойки.

– Или отбыли куда-то, – возразил Санёк.

– Это вряд ли. След бы остался.

Спорное предположение. Могли уйти и до последнего снегопада.

Впрочем, это ничего не меняло.

– Ну что, вождь, начинаем?

Альв. Из-под белой накидки, которой его и всех бойцов снабдил Санёк, выглядывает довольная красная рожа с такой же красной клочковатой бородой. Хоть картину рисуй: «Герой-викинг в предвкушении большой драки».

– Действуем, как договорились.

– Я помню.

План простой. Ворваться в крепость и действовать по обстоятельствам. В идеале – запереть врагов в доме, а дом поджечь. Но последнее вряд ли получится. Численность хирда Гунульва-ярла примерно такая же, как и у нападающих. Вся надежда на внезапность.

Санёк в очередной раз задумался, не поспешил ли он? Может, стоило нанять ещё бойцов?

Нет, всё правильно. Если бы слухи о том, что кто-то собирает людей против Гунульва-ярла, дошли до самого ярла, тот бы наверняка тоже принял меры.