— Кхр! — сказала Чаку, самым нахальным образом протискиваясь между ними и устраиваясь у нагини на кольцах.

— Пф! — это уже досталось Зику, равно как и угрожающий взгляд.

— Сдаюсь! — он поднял руки, и в глазах его заплясали лукавые искры. — Уже не трогаю, видишь?

Снова фыркнув, Чаку прижалась к Иде, всем своим видом намекая, что никаким другим драконам тут не будут рады.

— Кажется, она немного ревнует, — сказала Ида извиняюще.

— О, это нормально, — усмехнулся Зик. — Маленькие драконы очень ревнивы, когда речь заходит о чём-то, что они считают своим. Но не переживай: за каких-то десятка четыре лет это пройдёт!

Ида даже на хвост присела — от таких-то перспектив. Сорок лет?..

— Так что, мы пойдём смотреть вашу новую комнату? — к Зику снова вернулась его небрежная, весёлая манера говорить. — Там много чего интересного!

Чаку тут же подпрыгнула — неужто поняла? — и принялась крутиться вокруг юлой. Ей явно не терпелось куда-то пойти. Ида замешкалась, но после послушно опёрлась на руку, предложенную Зиком.

— Значит, пойдём.

* * *

Ида с удовольствием осматривала свои новые покои. Были они просторными, уютными и на её вкус чересчур уж светлыми — роскошные панорамные окна пугали. И притягивали одновременно.

У нагов вообще были сложные отношения с высотой.

Зато Чаку, судя по всему, чувствовала себя здесь намного комфортней и всё порывалась выбраться на балкон. Ида не пускала. Вдруг упадёт?

— Тут ещё ничего не обустроено, сама понимаешь, — сказал Зик. — Это гостевые женские комнаты для дракониц низкого происхождения. Так что не суди строго. Обстановка, разумеется, убогая, но...

Ида ещё раз с сомнением оглядела "убогие" декорации. Маленький фонтанчик, три комнаты, разделённые между собой перегородками-ширмами, весьма изящная мебель... интересно, как же тогда в понимании Зика должно выглядеть помещение из категории "шикарно"?

— Мне кажется, ты всё про меня неправильно понимаешь, — протянула Ида. — Вот кто я по-твоему?

— Принцесса нагов? — прищурился Зик в ответ. — Я ещё наглый и не обращаюсь к тебе "ваше высочество"...

— И хорошо, — она нервно дёрнула хвостом. — У нас всё немного иначе устроено... и даже в официальной обстановке "леди Ида" будет вполне достаточно. К тому же, если честно, то от "принцессы" название одно. Я не жила в роскоши даже первые годы своей жизни — то было время репрессий, направленных против моего народа, и знатные семьи тоже страдали. А потом я и вовсе стала военным лекарем. О каком комфорте тут говорить? Мне приходилось спать и под открытым небом, и под водой, и в сырых пещерах, и ещё Заклинатель Змей знает где. Потому тебе не стоит... волноваться о роскоши и что-то тут менять. Мне всё нравится. Но особенно — наличие двери!

— Даже не знаю, рад ли это слышать. В любом случае, я — дракон из Медного дома, у меня есть свои стандарты комфорта, особенно когда дело касается... вас с Чаку.

— А почему...

— Прошу простить за вторжение, госпожа, но мне срочно нужен мой ученик, — раздался ото входа глубокий, властный голос. — Вынужден забрать его, а то скоро верёвками, которые вы из него вьёте, можно будет всех драконов Предгорья связать — и ещё останутся.

Ида повернула голову и застыла, рассматривая стоящего в дверях дракона. У неё не возникло никаких сомнений касаемо его природы: волосы, глаза, блеск кожи... Он весь был — сталь.

— Очень смешно, учитель, — протянул Зик язвительно. — Спасибо большое, вы, как всегда, очень тактичны и появляетесь вовремя.

— Это — мои признанные таланты, — криво улыбнулся стальной дракон. — Наряду со скромностью. Ты представишь нас, или мне вечность ждать?

— Ида, познакомься, это — господин Стальной Старейшина. Учитель, госпожа Ида и госпожа Аку — к вашим услугам.

В другое время Ида непременно уточнила бы, с чего это Зик сокращает имя малышки, но теперь её волновало другое.

— А много на свете таких, как вы? — спросила она, глядя Старейшине в глаза.

— Каких? — слегка опешил дракон. — Старейшин? Ослепительных красавчиков?

— Драконов стали, — Иде не хотелось шутить.

В глубине его глаз промелькнула тень непонятных эмоций.

— Я один, госпожа. Больше нет и уже не будет.

Ида сжала губы. Так вот ты каков, убийца Дорина...

— Понимаю, — рада, что твой род прервётся. — Мы с Чаку не будем отвлекать вас больше, обследуем балкон, как собирались. Хорошей ночи!

Быстро развернувшись, Ида скользнула прочь из комнаты. Драконочка, что-то почувствовав, последовала за ней без малейших капризов. Нагини тут же набросила на малышку чары, чтобы удержать от падения, но мысли её были далеко.

"Война — всегда чан вранья, — весёлый голос Дорина звучал в её ушах, заставляя грустную улыбку расцветать на губах. — Сегодня вы с союзниками чуть в зад друг друга не целуете, а завтра — сражаетесь ни на жизнь, а на смерть. В бою за правду, само собой — куда ж без того? И да, наоборот это тоже работает! Знамёна и плакаты меняют и перекрашивают за одну ночь, память у толпы короче, чем у бабочки-однодневки, и завтра ты можешь пожимать руку тому, что вчера порешил твоих товарищей. И будешь пожимать, будь покоен! Так работает эта игра."

"Ты знал это получше других, любовь моя, — подумала Ида устало. — Твоей женщиной была война, и ты любил её и принимал такой, какова она на самом деле есть".

Ида жадно вдыхала прохладный воздух, чтобы снова не заплакать. Комнату ей дали, а другого удобного оправдания для слабости не сыскать. И плевать, что никто не осудил бы.

Учитель... Зик сказал, что переговоры с Жакрамом прошли успешно. Когда договор будет подписан, когда брат освободится от клятв — тогда эти драконы станут друзьями, ценными союзниками, теми, к кому следует проявлять почтение и дружелюбие...

Ида проявит, да. Но здесь и сейчас у неё есть эти мгновения наедине с собой — минуты тихого протеста и ненависти.

Этого никто у неё не отнимет.

* * *

Змейку-лазутчика Ида почувствовала почти сразу: новая комната была не настолько хорошо изолирована от магии, и кровное колдовство без проблем сумело до неё достучаться. Тем не менее, какие-то следящие чары в этих покоях всё равно были, потому змейка подала запрос о встрече где-то на нижних ярусах этого комплекса, возле хозяйственных комнат. Ида, оставив недовольную Чаку в одиночестве, тихо выскользнула в коридор. Не убьют же её за это, правда? В крайнем случае скажет, что шла на кухню..

Правда — не убили. Несколько существ, с которыми она встретилась по пути, быстро ей кланялись и мчались по своим делам. Двигаясь в заданном змейкой направлении, Ида мысленно дивилась их беспечности. Жакрам бы за такое... впрочем, как знать, какие распоряжения отдали касаемо неё? Один раз, правда, у неё спросили, куда она направляется, но спокойный ответ "На кухню" вполне удовлетворил встреченного ею дракона.