– Остальные добыли плывшие с нами наемники, немного поныряв. Мне эти жемчужины понравились, и я решил их у них купить.

– Нашли, немного поныряв? И где возможны такие чудеса?

– На реке Хат. Там есть один большой остров, вот около него нам и повезло выловить весь этот жемчуг.

– На Хат?! Как вы попали туда? Ропа непроходима!

– Бросьте. Это предрассудки. Путь труден, но вполне проходим.

Градоначальник задумался. Я предусмотрел его дальнейший вопрос – он напрашивался сам собой. Ответить я решил, не дожидаясь, когда градоначальник усомнится в рассказанной мной истории.

– Три десятка наемников из Родерика сопровождали в нашем плавании вашего купца Лотуса.

– Так наемники были из Родерика?! И купец?!

– Да. И вы можете подробно расспросить их о нашем путешествии.

– Это меняет дело. Должен признать, что ваше предприятие было довольно удачным.

– Вы не представляете, насколько удачным. Расспросите купца. Торговый поход по реке к вольным городам может принести такую прибыль, как никакой другой.

– Быть может. Но я не купец, я воин.

– Вы упускаете одну деталь. Для того чтобы организовать такой поход, любому купцу понадобится охрана. Очень сильная охрана.

– Это замечательно. – Градоначальник довольно потер руки. – Но захотят ли торговцы так рисковать?

– Это зависит и от вас, сударь. Если вы сможете обеспечить безопасное плавание, от желающих отбоя не будет.

– Придется постараться. Да, но при чем здесь жемчуг? – спохватился градоначальник.

– Как – при чем?! Разве в Абудаге он уже потерял ценность? На дне реки Хат рассыпано этого добра на десятки тысяч золотых. Может быть, на сотни. Вас это не впечатляет?

– Впечатляет. Но как же кочевники?

– Это серьезное препятствие. На берегу натиск тилукменов отразить будет непросто, но сама природа постаралась для нас. Отличную укрепленную крепость можно построить на острове. Стычек со степняками все равно не избежать, но хорошие укрепления и сильный гарнизон могут служить надежной защитой для ловцов жемчуга.

– Это же… Это сколько народа потребуется?!

– Немало. Кстати, хотел вас спросить, отчего во дворе вашей резиденции такая многочисленная охрана?

– Многочисленная? Она всегда такая. Пусть люди лучше состоят на службе, чем маются без дела. Да и наводить порядок в городе непросто. Наемников, сидящих без работы, много. Случаются стычки, в которых участвует по нескольку десятков человек.

– И вы спрашиваете, где взять столько людей?

Градоначальник на пару минут задумался.

– Все равно Родерику одному это дело не потянуть.

– Почему же одному? Вы градоначальник. Договоритесь с другими городами.

Правитель задумался. На этот раз надолго. Наконец он вынес вердикт:

– Сложно. Но дело стоит того, чтобы за него взяться, не видать мне меча. Но крепость на острове… Она должна быть хороша.

– Я поговорю с гномами, лучше их никто строить не умеет.

– Это было бы здорово. Вы принесли целый короб добрых вестей. Но каков ваш интерес во всем этом деле?

– Например, я хотел бы наладить добрососедские отношения.

– И все?

– А этого мало? Тогда, как добрый сосед доброго соседа, попрошу вас о небольшом одолжении. Мне надо быстро установить контакты с купцами из других городов Абудага.

– Нет ничего проще. Скажите, где вы остановились, и завтра же я организую вам встречу со всеми, кто вам нужен. Но это такая малость. Я остаюсь у вас в долгу.

– Сочтемся, уважаемый градоначальник. Жизнь не заканчивается.

– В будущем предприятии меня тревожит только одно – корабли. Прямого пути на Ропу от нас нет. Есть перевоз. Но это дорога только для грузов. Покупать же корабли в империи будет слишком накладно.

– Это пока нет дороги. В моих ближайших планах постройка волока. Но я советую вам не медлить. Пока прикупите десяток кораблей в империи. На такой лакомый кусок, как россыпь жемчуга, может найтись и другой желающий.

Я немного преувеличил. Быстро империя за добычу перламутровых сокровищ не возьмется – это не торговая экспедиция. Нам же необходимо именно быстрое развитие событий. Нам? Я по-прежнему причисляю себя к гномам. И буду причислять, даже когда получу обещанный титул виконта империи. Такая вот дилемма.

Разговор с наместником прошел успешно. Надеюсь, колесо событий закрутится. Осталось лишь наладить переправу для кораблей, идущих из Абудага до Ропы. И еще мне предстоял непростой разговор с гномами. Я пообещал градоначальнику Родерика, что переговорю с ними насчет участия в постройке крепости на острове. И это притом, что им предстоит масса других дел. До сих пор продолжается возведение укреплений на входе в долину, в ближайшее время нужно будет сооружать волок. Я, конечно, постараюсь привлечь местное население к этому делу, но без гномов здесь не обойтись, если строить быстро и качественно. Проблем и так немало, а здесь еще возведение крепости на острове. Впрочем, если гномы откажутся, я не буду настаивать, но… Но с этой стройкой не все так просто. Не стал бы я рекомендовать жителей долины в строители, если бы это не шло на пользу им и задуманному нами делу.

Я не стал откладывать решение этого вопроса в долгий ящик:

– У меня будет к вам серьезный разговор.

– Опять? Может, лучше несерьезный?

Мы с Нимли и Растой сидели за столом обеденного зала постоялого двора, где я их нашел. Раста, вспомнив былое, развлекался борьбой на руках, Нимли его морально поддерживал. Побежденные абудагцы шумели, некоторые из них хватались за мечи, но, подумав, откладывали их в сторону. Пока откладывали. Зря Раста затеял дерганье кота за усы. Так недалеко и до драки. Гномы, конечно, могут за себя постоять, но оно нам надо? Пришлось принимать срочные меры для охлаждения ситуации.

– Бочонок пива за мой счет на всех! – крикнул я бармену.

Друзья обрадовались, но я потащил их в дальний угол зала. Подальше от бочонка и веселящейся толпы наемников.

Раста недовольно пыхтел, Нимли довольно улыбался – он уже успел повеселиться.

– Не дуйся, Раста. Каждой шутке свое время и место.

– Как было не проучить этих задавак?

– В империи – сколько угодно. В Абудаге, если не хочешь затеять драку, лучше не стоит.

– Ха! Мне ли опасаться хорошей потасовки?

– Ты плохо знаешь абудагцев. Они слишком быстро хватаются за оружие.

– Я их не боюсь. – Гном все еще кипятился.

– Умный не ввязывается в драку не потому, что боится.

Я сделал паузу, позволяя Расте переварить эту мысль.