Герцог был на удивление подтянут. Он встретил меня в кабинете, предложил присесть и с ходу перешел к делу:

– Разрешите вас еще раз поздравить, Вик. Дворянство империи – большая честь, но и большая ответственность. Вы к ней готовы?

Я откашлялся. Не ожидал, что герцог так сразу перейдет к этому вопросу.

– Польза империи для всех нас не пустое слово, – ответил я нейтрально. – Мы всегда думаем о той земле, на которой проживаем.

– Ах да, о земле. – Герцог сделал вид, что только что вспомнил об этом. – С тем участком, который вы хотели получить, все уладилось. Вот грамоты, подтверждающие ваше право владения, вот копия карты с требуемым участком, заверенная моей личной печатью. Это небольшой подарок. Строений на этой земле нет, люди не проживают. Это самое скромное владение из всех возможных. Но вы сами такое пожелали.

– Премного благодарен, ваша светлость. А поселения и люди – это дело наживное.

– Что ж, раз все устроилось к всеобщему удовольствию, поговорим о делах насущных, государственных. Речь идет о походе торгового каравана к городам реки Хат.

Так я и знал. Торговый караван – это здорово, это то что надо, но я постарался сделать недовольный вид.

– Ваша светлость, как же так? Я только получил во владение землю и даже не побывал на ней.

– Не вы ли убеждали меня в том, что торговля с вольными городами выгодна и нельзя откладывать поход?

– Я всего лишь делился впечатлениями.

– Вик, никто не знает ситуацию лучше вас. Уж не думаете ли вы отказаться от чести подготовки похода? – Голос герцога стал неожиданно холоден.

– Поступить так я посчитал бы невежливым и неблагодарным. Хорошо, я займусь этим, но и строительство на своей земле откладывать бы не хотел.

– И в чем вы видите выход?

– Строить новые корабли слишком долго. А уже существующие необходимо модернизировать: нарастить борта, поставить навесы. Все это значительно повысит безопасность плавания. Лукино находится недалеко от моей земли, и там неплохие верфи. Предлагаю организовать реконструкцию кораблей в этом поселении. Там же формировать команды и проводить тренировки по взаимодействию. У меня будет время на подготовку похода и на строительство волока.

– Вы собираетесь успеть и здесь, и там?

– Надо успеть. Надеюсь, дела не потребуют моего постоянного присутствия в двух местах одновременно. Буду чередовать. Обещаю вам, что на качестве подготовки каравана это не скажется. Надеюсь, вы подберете для участия в походе толковых людей.

– Люди будут. Что ж, ничего не имею против такого плана. Действуйте, Вик. Не хотите ли остаться на обед?

– Спасибо, ваша светлость, но если это не будет воспринято как невежливость, то я бы пожелал откланяться. До обеда еще далеко, не хочу терять время.

– Что ж, это не будет сочтено невежливостью. Удачи.

Через час «Авось» уже разрезал воды Ропы, двигаясь к месту будущего строительства. «Юнона» шла следом. Мы с Нимли сидели на палубе «Авось» и обсуждали планы.

– Вик, ты думаешь, денег на все хватит?

Существенную часть денег, вырученных от похода, гномы решили потратить на организацию сообщения между реками.

– Не знаю, Нимли. Мне никогда не приходилось строить волоки.

– Никогда?! – Гном изумился.

– Никогда. Впрочем, как и метательные машины, до той поры пока мы их не соорудили.

– А? Тогда все в порядке.

Право, Нимли уверен во мне гораздо больше, чем я сам. Впрочем, волок, при всей трудоемкости его сооружения, устроен проще, чем тот же корабль. Справимся. Должны справиться. Жаль, гномов осталось немного, придется привлекать для строительных работ местное население. Причем в массовом порядке. Гномам же достанутся самые ответственные участки работы. С этими ребятами мы горы свернем. Караван из долины, конечно, придет, вот только когда это будет… А время терять нельзя.

На каждой стоянке мы высылали глашатая, который оповещал население о требующихся нам рабочих и строительных материалах. Многие заинтересовались. Пара оборотистых купцов поспешила заключить договоры на поставку леса. Уже кое-что. Условие поставок у нас было одно – быстрота. Естественно, не в ущерб качеству.

Обосноваться на новом месте – что может быть проще и что может быть сложнее?

Начинать строительство пришлось с пристани. Даже не так. Работы мы начали вести сразу по нескольким направлениям, и пристань была лишь одним из них. Признаюсь, немаловажным. Вот-вот должны были начать поступать строительные материалы, для их выгрузки хороший причал просто необходим. Одновременно с этим возводились временные жилища, размечалась трасса для будущего волока (не такая простая задача, как можно было поначалу подумать). Казалось бы, что может быть лучше прямой линии, но все не так просто. Рельеф местности – подъемы и спуски. Все это приходилось учитывать, намечая будущую трассу. Кроме того, выделенный мне участок местами порос лесом. С одной стороны, часть деревьев можно пустить на строительный материал. С другой стороны, корчевка пней – занятие весьма трудоемкое. Да и не хотелось превращать всю землю в сплошное поле.

Мы с Нимли не менее десяти раз обошли вдоль и поперек участок, предполагаемый для устройства волока, прежде чем определились с подходящим для трассы местом. Уже начали прибывать люди, готовые наняться на работы. Кто-то приходил пешком, имея при себе лишь руки и желание заработать. Кто-то приезжал на повозке, запряженной конями или быками, предлагая услуги по перевозке. Дело находилось всем. Сначала шла расчистка трассы и выравнивание местности. Как мы ни старались, полностью избежать этих работ не удалось, оставалось лишь свести их к минимуму. Правда, минимум этот был относительный.

Прошла всего (или – уже?) неделя, у нас трудились около пятисот человек, а поток желающих все не иссякал. Работа по расчистке кипела вовсю, а сделать предстояло еще очень много. Одновременно с этим мы начали мостить трассу бревнами, которые от реки подвозили на подводах.

Ошкуренные стволы укладывались наподобие шпал для железной дороги. По краям «шпалы» скреплялись с бревнами, проложенными вдоль. Бревна эти вовсе не выполняли задачу заменить рельсы – они ограничивали трассу и должны были препятствовать соскальзыванию с нее саней. Ширина этой импровизированной колеи была около пяти метров. О самих санях несколько позже, поскольку работа над ними только началась. Это ответственное дело было поручено гномам. Кроме того, гномы занимались изготовлением лебедок, которых, по замыслу, было три – две должны были работать на реках, вытаскивая корабль на берег, третья – помогать на особо крутом подъеме. Надеюсь, этого хватит. Если нет, планы придется корректировать.

Работа вошла в накатанную колею, и я вспомнил о данном герцогу обещании. Уже третий день гвардеец его светлости ходил за мной по пятам, постоянно напоминая о том, что в Лукино ждет формирования герцогская флотилия. В первый день мне удалось избавиться от его опеки, поручив двум гномам угостить гостя пивом. В честь приезда. Гвардеец оказался тертым калачом – весь вечер он соревновался с гномами, но на следующий день от продолжения банкета отказался категорически. Мне удалось увлечь его рассказом о наших грандиозных планах. Отъезд опять откладывался. На третий день, увидев, что гвардеец хмур и неразговорчив, я решил, что с отъездом тянуть больше не стоит. Тем более что дело здесь наладилось, а выполнять обещание все равно надо. И не только из-за герцога.