— Только попробуй все испортить, — шепнул Менгске, когда Креол проходил мимо него.

— Мир тебе, — улыбнулся ему парифатец постарше. — Я Рокан Альянетти, куратор программы обмена опытом. Ты соискатель этого года?

— Да, — коротко ответил Креол.

— Отлично. Приятно познакомиться. Мэтр Менгске, мэтресс Галливия, я оставляю вам Дальверита — позаботьтесь о нем, будьте добры.

Парифатец помоложе тоже улыбнулся, с любопытством рассматривая зеленую, усеянную кустами равнину. Кажется он немного удивился тому, что видит — и Креол понял его удивление, когда прошел в портал вслед за Роканом.

По ту сторону лежали не дикие горы, как в Шумере. Парифат встретил Креола белоснежной площадью, окруженной зданиями, словно сделанными из магического кристалла, из самоцветов и горного хрусталя. Их встречали еще четыре человека… точнее, два человека, некая дева из Дивных народов и пугающее создание, похожее на огромного паука.

Один из них подал Рокану мерцающую табличку, тот приложил к ней палец и попросил Креола сделать то же самое. Двое других задали магу несколько вопросов — как зовут, сколько лет, где родился и прочее в том же духе. Паук хранил молчание и лишь сверлил Креола холодным взглядом.

Когда с формальностями было покончено, Рокан сказал:

— Мэтр Креол, для вас приготовлена квартира. Мы можем оставить там ваши вещи, перекусить, если вы голодны, а потом я покажу вам город и расскажу правила поведения. У нас тут все немного иначе, чем в вашем родном мире.

Вещей у Креола было немного. По своему обыкновению он путешествовал налегке, с одной лишь дорожной сумой. Только книга заклинаний, деньги и самые необходимые инструменты — а всем остальным можно обзавестись на месте.

Но поесть он не отказался — и через несколько минут они с Роканом сидели за столом в местном… вероятно, питейном доме, но Креол в таких раньше не бывал.

Совершенно одинаковые переливающиеся столы уходили вдаль, но посетителей почти не было. Не было и никаких подавальщиц — на столешницах просто высвечивались слова, едоки произносили вслух, чего желают, кидали монеты, и те исчезали, а взамен возникала пища, напитки.

— Заказывайте, что хотите, — предложил Рокан. — Сегодня вы мой гость. В дальнейшем вам будет выделяться стипендия — я расскажу, где и как ее получать.

— Что такое «стипендия»? — спросил Креол.

— Денежное довольствие.

— Не нужно, — гордо отмахнулся Креол. — Я могу сам создать золото.

— Этого не надо, — мягко улыбнулся Рокан. — Мы стараемся не обесценивать драгметаллы колдовскими аналогами. За созданное золото вы можете попасть в тюрьму.

Креол нахмурился. Дикие люди.

— У нас очень много волшебников, — понял его реакцию Рокан. — Если все будут создавать золото, его будет невозможно использовать для оплаты.

— Ладно. Что еще мне надо знать?

— Многое. Вы из варварского мира… нет-нет, это я не в обиду вам!.. так что вам следует усвоить некоторые правила. Да вы заказывайте, заказывайте. Я дам вам пупырь, там все написано. Не слышали о пупырях?.. это новая магия, их придумали всего лет двадцать назад. Ознакомьтесь, когда будет время. Вы ешьте, ешьте. Средство связи я вам тоже дам, и к нему мой координат. Вызывайте в любое время дня и ночи, если что-нибудь понадобится. Прямо сейчас у вас есть вопросы?

— Где мы? — коротко спросил Креол, пытаясь по названиям кушаний понять, что они собой представляют.

— В городе Бриароген, это наша столица. Если вас интересует здание, то мы в столовой института по обмену опытом с варварскими мирами… только не обижайтесь, это просто термин.

Креол не обиделся. Все страны, в которых он бывал до этого, были варварскими в сравнении с родным Шумером, но сейчас… достаточно взглянуть на эти магические столы. Конечно, они свысока глядят на тех, у кого подобного нет.

Он взял нечто под названием «ограмочный фарег». Рокан удивился такому выбору гостя, и Креол тоже удивился, когда стол дал ему большую миску с вареными кусками теста… и тараканами. Крупными жареными тараканами.

— Не знал, что у вас такое любят, — заметил Рокан, откусывая от разноцветного хихикающего фрукта. — Так вот, позвольте вкратце ввести вас в курс дела. Мы с вами в Парифатской империи, но это вы знаете. Правит у нас Колдующий Император…

— Азандр, я знаю, — перебил Креол, с хрустом грызя таракана.

— Ваши сведения устарели. Азандр скончался четыре года назад, сейчас на престоле его сын, Гексад. Девятый Колдующий Император.

Креол хмыкнул. Он знал, конечно, что на Парифате правит маг, причем абсолютно официально, а не из-за трона, как в той же Та-Кемет. Но ему казалось это не очень-то правильным.

Маги не должны править, это просто не их дело. Креол убедился в этом после путешествия в Куш.

— А насколько он могущественный? — с интересом спросил Креол.

— Как вам сказать… — замялся его собеседник. — Конечно, его величество далеко не Бриар, но он все-таки великий волшебник… согласитесь, что правителю не так уж важно владеть магией лучше всех. В вашей стране ведь правит немогущий, я прав?.. вот видите. Но мы отвлеклись. Вас, как бы мне этого ни хотелось, Колдующему Императору не представят. Следующие два года вы — наш гость. У вас будут квартира и стипендия… это я уже говорил… вы можете свободно перемещаться по городу и всей империи, если у вас будет такое желание, и посещать любые лекции, семинары, практикумы. От вас, как вам должно быть известно, мы ждем того же. То есть… чтобы вы их проводили. Это понятно?.. Я дам вам пупырь… кстати, возьмите прямо сейчас, там есть ваше расписание. Вы убедитесь, оно не слишком обременительно.

— Чему я должен учить? — доел последнего таракана и принялся за тесто Креол.

— Учить?.. слишком неправильное слово. Не учить, просто читать лекции. Рассказывать… все, что хотите. Ваш курс числится как «Волшебство экзотических народов», ваши занятия перемежаются с другими нашими гостями. Посещение будет свободным, открытым для всех желающих. Но постарайтесь не пропускать, мы на вас полагаемся. Если будут вопросы — вызывайте меня в любое время… хотя я уже говорил. Право призыва я вам тоже дам… или вы не умеете пользоваться? Ваш предшественник не умел, ему лучше удавались погодные чары…

— Я демонолог, — недовольно ответил Креол. — Я умею призывать… демонов и духов, правда. Людей тоже можно?..

— Конечно. Всех можно призывать. Надо просто