– Не бойся, – успокоил ее мужчина. – Это просто ласточки. Они вьют здесь гнезда.

Он потянулся к корзине и взял Джета на руки.

– Сильно его потрепали. Будет лучше, если дальше его понесу я, – он показал отряду рукой, что нужно следовать за ним. – Осторожно. Доски скрипят, нас могут услышать.

Беглецы пытались идти как можно тише, но на чердаке то и дело раздавался скрип досок. Мысли в голове у Джейка путались. Что, если незнакомец работает на Коалицию? А Джет у него. Вдруг он приведет их прямиком к охране?

– Attenzione![53] Берегись! – прошептал Олли.

Он замер на месте и прислушался. Голос внизу. Джейк вздрогнул: это был Сёрфер. Он говорил с кем-то по телефону, и его было отчетливо слышно:

– Дети? Мы их почти поймали. С нами еще восемьдесят полицейских. Во всем округе объявлен максимальный уровень тревоги.

Джейк услышал сзади кашель Дэви.

Белый Сёрфер затих, и Беглецы испуганно застыли в ожидании. Неужели он услышал?

Джейк сглотнул слюну, поймал взгляд Олли. Сердце Джей ка бешено билось в груди. Что, если Сёрфер и это услышит? У всех от страха колотилось сердце, даже у незнакомца и Джета. Десять сердец учащенно бились прямо над головой Сёрфера.

Он снова заговорил в трубку. Да, они позаботятся о девчонке. Да, они знают, чья она дочь. Остальные – расходный материал. Академия, добыча нефти – он прекрасно знает, что делать с этими отбросами.

Джейк выдохнул и позволил себе улыбнуться. Сёрфер даже не догадывался, как близко они находятся. Закончив разговор, он ушел вглубь склада.

Выждав минуту, отряд снова пошел по дороге из досок.

Старик показал рукой в угол. Приглядевшись, Джейк заметил, что в стене не хватало кирпичей: дыра была достаточного размера, чтобы в нее мог пролезть взрослый.

– Сюда. Внизу матрасы смягчат удар. Я иду первым, поймаю вас.

– Нам что, надо спрыгнуть? – удивился Браконьер.

Старик покачал головой.

– Нет. Мы съедем вниз. Пса я лучше возьму с собой.

По-прежнему держа Джета на руках, он полез в отверстие ногами вперед и исчез.

Джейк поспешил за ним и ринулся в темноту. Он покатился вниз и приземлился на что-то мягкое. Оглядевшись, он понял, что скатился по круглой строительной трубе. Она представляла собой несколько соединенных мусорных баков без дна. Там, где заканчивалась импровизированная горка, на земле были разложены матрасы.

Незнакомец аккуратно положил Джета на пол. Джейк подполз к ним.

За его спиной один за одним мягко приземлялись остальные. Ласточка держала Кэсс в высоко поднятых руках, и девочка улыбалась от счастья, съезжая вниз.

– Словно на горке, да? – прошептал старик. – Мы уже близко. Пригнитесь и не отставайте.

Он поудобнее пристроил пса у себя на руках и снова пошел впереди.

– Кто вы? Куда вы нас ведете? – спросила Ласточка, но незнакомец лишь покачал головой в ответ.

– Потом, – сказал он.

Выбравшись наружу, они поворачивали то в одну, то в другую сторону, зигзагами пробираясь между стеллажей с контейнерами, огибая покосившиеся заброшенные сараи. Джейк понятия не имел, где они находились. Проползая под старым вагоном, они замерли, услышав мужские голоса над ними. Еще охранники. Они были так близко, что Джейк учуял запах табачного дыма. Один из охранников плюнул на землю.

Старик, пригибаясь, повел их через высокие сорняки, сквозь дыру в заборе с колючей проволокой, а затем снова сквозь заросли. Трава шелестела над их головами, царапая Джейка по лицу и рукам. Наконец незнакомец остановился возле старой машины, наполовину скрытой в зарослях.

– Сюда, – сказал старик. Он пролез в открытую дверь и исчез.

Джейк обомлел. Он последовал за мужчиной и обнаружил, что внутри салона в машине находится тоннель, ведущий под землю. Стены и потолок были обшиты досками, под ногами была твердая земля. Джейк поднялся на ноги и пошел вперед, пригибая голову. Остальные Беглецы шли следом. Спустя минуту он почувствовал, что тоннель поднимается, и увидел впереди себя старика, вылезающего куда-то наружу. Джейк последовал за ним.

Они оказались в небольшой комнате с высокими кирпичными стенами, маленькими грязными окнами и потрескавшимся бетонным полом. Один за другим вышли все члены отряда. От пота, пыли и грязи знак Беглецов на их лицах был почти неразличим. Ласточка с трудом удерживала Кэсс на руках, Дэви зашелся в очередном приступе кашля, а когда в комнату поднялась Алия, Джейк заметил, что ее лицо побледнело и ее бьет дрожь.

Старик прошел в дальний конец комнаты. Он взял лежащую у стены палку со стальным крюком на конце. Подцепив ею кольцо на потолке и потянув вниз, он спустил лестницу.

– Мы почти дома, – заявил он.

Браконьер недоверчиво покачал головой.

– Мы не знаем, кто вы и что вам от нас нужно. Мы не пойдем с вами дальше. Предупреждаю: мы вооружены.

Старик медленно начал приближаться к ребятам.

Они инстинктивно схватились за ножи, готовясь вступить в бой. Но, остановившись в нескольких шагах от них, незнакомец наклонил голову и потянул вниз ворот рубашки. На его шее был узкий шрам на месте чипа, а чуть ниже находилась знакомая татуировка: круг с точкой посередине.

– Меня зовут Ральф, – пробасил мужчина.

Поднявшись по лестнице, они оказались в странном помещении. Комната была длинной, но все окна располагались с одной стороны. Вечернее солнце заливало все вокруг, так что можно было видеть танец пылинок. Беглецы стояли в оцепенении, наблюдая, как Ральф убирает поднятую лестницу и прикрывает люк половицами. Затем он подозвал Браконьера и приказал стоять у окна и следить, не появится ли охрана.

Старик развернул лежащее на кровати одеяло и кивнул Лас точке:

– Положи малышку сюда.

Затем он повернулся к остальным и указал на пол:

– Сидите тихо.

Джет неподвижно лежал возле Джейка. Мальчик потрогал его нос и уши – у пса был сильный жар. Он нежно погладил голову Джета.

– Эй, малыш, – прошептал он.

Джет открыл глаза, но не смог даже приподнять голову или вильнуть хвостом.

Джейк осмотрелся по сторонам.

На стене напротив кровати висели фотографии, рядом стояли стул с одеждой и небольшой раскладной стол, на котором находились записная книжка, массивные наушники и черная коробка с проводами и переключателями.

В другом конце комнаты, где Ральф был чем-то занят, стояли раковина, плита и маленький столик. На стене висели кастрюли, банка с деревянными ложками, полотенце, ряд маленьких баночек и пучки трав на деревянной рейке. Олли уже был там, и Ральф доставал овощи из ящика, показывая Олли пакеты с продуктами.