— Для меня это большая честь! — отозвался Кайлар после короткой паузы.

— Верно! — рассмеялся Логан, явно гордясь собой, но получалось это у него на удивление симпатично.

— Мамочка К. надоумила?

— Я сам все придумал, хотя граф Дрейк приложил усилия, чтобы получить более высокий титул.

— А усыновление?

— И усыновление, — подтвердил Логан. — Посмотри налево, в шестом ряду!

Кайлар посмотрел в указанном направлении и вдруг почувствовал, как от лица отхлынула кровь. В ряду, где расположились обедневшие бароны, под знаменем Стернов стояла супружеская чета средних лет, облаченная в более чем скромные наряды. А рядом с супругами переминался с ноги на ногу молодой наследник, до неприличия темноволосый на фоне белокурых родителей. Это был их сын, баронет Стерн.

— Получается как-то неловко, — замялся Кайлар.

— Нам всем нужны друзья! — возразил Логан. — А мне как никому другому! Я потерял почти всех, кому безраздельно доверял, и без тебя мне не обойтись.

Кайлар промолчал, впервые обратив внимание на одеяние Логана. Герцог был одет в темную тунику и трико изящного покроя, но такого же мрачного траурного цвета. Логан по-прежнему оплакивал смерть Дженин и своей семьи, верных вассалов и, возможно, Сэру Дрейк. Внутренности Кайлара скрутила знакомая боль. И Логан, и граф Дрейк рисковали своей честью ради Кайлара, а честь для них обоих — самое святое, что только есть в жизни. Убийство Тэры Грэзин теперь означает не просто трагическое разногласие во мнениях, Логан расценит его как предательство.

Впрочем, уже ничего не изменишь. Маркиз Кайлар Дрейк сидит в первом ряду, и на него устремлены любопытные взгляды придворных. Ночной ангел сумел бы невидимой тенью спрыгнуть со стропил и перехватить смертоносную корону, а вот маркизу Дрейку остается только наблюдать за разворачивающимися событиями, которые являются последствием его рокового выбора.

Когда объявили о появлении Тэры Грэзин, Кайлар поднялся с места. Она царственно прошествовала вперед, а следующие за ней два священнослужителя возносили молитвы, благословляя коронацию. Наконец оба святых отца и герцог Уэссерос подняли корону с пурпурной подушечки.

«Нет, не сейчас, Господи, прошу тебя!»

Кайлар не подумал, что случится с людьми, которые наденут корону на голову Тэры, если она уже покрылась испариной. Трое мужчин, символизирующие обоих богов и саму мать-землю, водрузили корону на голову королевы Тэры Грэзин.

И… ничего не произошло.

Королева приняла из рук герцога Уэссероса скипетр, у главнокомандующего лорда Грэзина — меч, некоторое время подержала обе регалии власти в руках и вернула лордам. Они склонились в почтительном поклоне, а Тэра села на трон и знаком позволила им выпрямиться. Мужчины удалились, и у Кайлара отлегло от сердца. Но тут громко заиграли трубы, и он подпрыгнул от неожиданности. Присутствующие в тронном зале гости поднялись с мест и принялись аплодировать, чествуя новоиспеченную королеву. Тэра Грэзин милостиво улыбалась и, приподнявшись с трона, махала рукой своим подданным.

С громким стуком распахнулись двери зала, и вошла процессия слуг, которые несли столы и блюда с кушаньями. Музыканты и жонглеры смешались с толпой, пока слуги расставляли столы для торжественного пира. Кайлар, ничего не замечая вокруг, не сводил глаз с Тэры Грэзин.

Логан похлопал по его плечу:

— Ну как тебе? — Кайлар даже не повернулся. — Ну же, маркиз Дрейк, сегодня вечером вы сидите за главным столом!

Кайлар позволил Логану провести себя к столу и усадить между сорокалетней сплетницей, доводившейся дальней родственницей Гандерам, которая надеялась заполучить герцогские земли, и Мамочкой К, сидевшей по правую руку от самого Логана. Заметив изумление Кайлара, Мамочка К. добродушно улыбнулась.

— Только не говори, что он и для тебя добился титула! — воскликнул он.

— Ты забыл, Кайлар, я, в отличие от тебя, бывала на многих светских приемах. Впрочем, должна признать, за последние десять лет их стало меньше. Сегодня вечером герцог Джайр любезно вызвался быть моим кавалером, чем привел в неописуемую ярость дам, которые присутствуют в зале. Они сейчас прямо-таки умирают от зависти.

— Что ты говоришь? — изумился Кайлар, с опозданием припоминая, что Гвиневера Кирена признана самой блистательной куртизанкой своего времени, хотя к моменту их знакомства она уже ушла на покой.

Можно с уверенностью сказать, что многие знатные господа в зале хоть раз сопровождали ее на подобные приемы. Кайлар знал, что в начале своей карьеры Гвиневера появлялась на приемах под именем алитэрской графини, приехавшей погостить в Сенарию. Впрочем, очень скоро надобность в такой выдумке отпала. Такая красивая женщина, искусная танцовщица, прекрасная певица, замечательная собеседница, к тому же отличающаяся редким тактом и благоразумием, какой являлась Гвиневера Кирена, стала исключением из общепринятых правил.

Мамочка К. приподняла удивленно бровь, прочитав по лицу Кайлара ход его мыслей.

— Ой, прости, я не то имел в виду…

На помощь ему подоспел Логан:

— Я просил о чести сопровождать эту даму, опередив остальных претендентов. Ведь в королевстве так мало красивых женщин, способных связать пару слов в самое простое предложение.

— Вот именно! — согласилась Мамочка К., растягивая слова, как это принято в прибрежных районах Кьюры. — Где у вас тута плевательница?

Кайлар весело рассмеялся. Он понял уловку друга. Чтобы наверняка оградить себя от ненужных приставаний, Логан решил облачиться в траур и появился на коронации в обществе дамы гораздо старше себя. Трудно придумать более удачный маневр. Приди он на прием в сопровождении молодой барышни или даже в полном одиночестве, на него тотчас набросились бы свахи, которым траур не помеха.

Кайлар все еще тихо посмеивался выдумке друга, как вдруг его взгляд упал на Тэру Грэзин. Она сидела через несколько человек от Логана. Смех застрял в горле.

— Кайлар? — Мамочка К. заметила перемену в его настроении. — Что с тобой?

Он попытался стряхнуть оцепенение.

— Я все жду, когда взорвется ее голова.

Справа послышался удивленный возглас родственницы Гандеров, но Кайлар не обратил на нее внимания, так как, не отрываясь, смотрел на королеву, а та вела себя непринужденно, как всегда. Вот отпила вина. Потом наклонилась к Лантано Гаруваши, сидевшему справа от нее, и что-то прошептала ему на ухо. Насмешливо помахала рукой дворянину с нижнего стола, по неосторожности пролившему вино на платье жены. Поговорила с братом, занявшим место слева от нее. И все это время смерть находилась рядом, дожидаясь своего часа.

Кайлар рассчитывал, что корона взорвется почти сразу после того, как ее возложат на голову королевы. В тот момент, когда она должна стоять одна перед собравшейся знатью. Теперь, если он перестарался с количеством филодунамоса, могут пострадать и другие приглашенные. Сравнительно безобидный Люк Грэзин не станет большой потерей для королевства, но что будет, если погибнет Лантано Гаруваши? Убийство легендарного кьюрца обернется катастрофой!