потратил много лет, чтобы найти описание ритуала. Конечно, – он поморщился, – первые попытки были просто смешны, теперь я это понимаю. Но тогда, они приближали меня к цели. Знаешь, Катарина, думаю, ты смогла меня понять. Ты не похожа на свою мать, Селеста не смогла оценить все величие замысла. А ведь согласись она, осталась бы жива, даже больше, повелевала сейчас объединенными мирами. К сожалению, она отвергла меня, переметнувшись к Каэлю. Да, старший сын, тот, кто получает все, что пожелает, – со злостью добавил Антуан и сжал один из ножей. Неудачно, рука сомкнулась на лезвие, и на пол потоком хлынула кровь, но он этого даже не заметил. – Ты спрашивал «почему», Армон? Ответь сам на свой вопрос. Вы с ним были друзьями, а кем был я?

– Каэль защищал тебя, – тихо сказал Натан.

– Защищал? Он выставлял себя героем, где не надо! «О, Антуан сделал бо-бо кошечке, но он еще маленький, не нужно его наказывать!», – явно передразнивая кого-то, произнес он. – Каждый раз, стоило мне проявить самостоятельность, Каэль оказывался рядом. И отец считал меня, да что там, до сих пор считает шуршевым выродком! Я ни на что не годен? Что же, докажу ему, на что я способен.

Антуан прошел к алтарю, разжал стиснутую в кулак ладонь, и в чашу, звонко стуча, закапала кровь. Значит, то, что мне показалось случайностью, было намеренным действием. Я судорожно думала, что можно сделать, но выхода не находило. Казалось, Антуан продумал все. Хотя, так и было. Сколько лет он придумывал, продумывал, разрабатывал свой план, шаг за шагом приближаясь к сегодняшнему дню? Двадцать четыре, если считать от дня моего рождения. А сколько этих лет было до этого?

– Это все из-за зависти? – спросила, не в силах слушать тишину.

На Натана я старалась не смотреть. Шурш, пусть он придумает, как нам спастись!

– Зависть? – Антуан замер, покачал головой. – Как банально, Катарина, а от тебя я ожидал большего. Не разочаровывай меня.

– Что за ритуал? – вдруг перебил его Натан.

Я сдержала вздох – испугалась реакции Антуана, но тот, как ни в чем не бывало, продолжил подготовку, раскладывая ножи.

– Отличный ритуал, – наконец, ответил он. – Нашел в одной старинной книге. В исполнении сложен, но разве нас это волнует. Что значит сотня-другая никчемных людишек, когда на кону целый мир?

– Расскажи?

Я взглянула на Натана. Что он задумал? На лице только спокойное ожидание, словно ему и вправду интересно.

– Не говори, что проникся, – усмехнулся Антуан, теперь уже огнем выжигая на каменных плитах пола символы и знаки незнакомого мне языка.

И я может быть даже восхитилась бы, зрелище потрясающее, но ситуация не располагала.

– Мне интересно, – сказал Натан. – Знаешь ведь, я всегда был любопытен.

– О, да, этого у тебя не отнять. И что же вы хотите узнать, уважаемый канцлер?

Я не могла понять, чего добивается Виер. Даже, если он разговорит Антуана, если мы не сможем выбраться, это будет бессмысленно. Хотя, сейчас только я паникую, Натан же выглядит совершенно спокойным. Так может и мне успокоиться хотя бы на время?

– Я бы хотел знать все, дорогой младший сын Повелителя, – в тон ему ответил Натан.

– Осторо-о-ожнее, – предупреждающе протянул Антуан, останавливаясь. Символы светились, но даже мне было понятно, что картина не полная. – Знаешь, Армон, а ведь ты прав. Я ещё никому не рассказывал всей истории, – он хмыкнул и вернулся к вычерчиванию символов. – Я нашёл ритуал, будучи ребёнком, представляешь? Он мог бы открыть для меня столько всего! Но воспользоваться им я не было возможности. Не хватало одной крошечной детали. Верите, мне или нет, но, когда Селеста появилась во дворце, я был счастлив. Она одна могла бы завершить ритуал. Тихо и скромно, без лишних жертв, которые всех почему-то задели. Она же Грай! Её кровь соединит миры, откроет двери. Всё, что мне было нужно, чтобы она приняла меня, как своего единственного. Но тут вмешался Каэль! Он влюбился! И разрушил мой план! А ведь все складывалось просто идеально!

Я, затаив дыхание, слушала этого ненормального. Пусть так, из его уст, того, кто повинен в смерти родителей, по крупицам я узнаю, какими они были.

– Зачем тебе единственная? – в отличие от меня, Натан слушал внимательно, добираясь до сути.

– Ну как же, Армон! Что самое дорогое для демона? Что страшнее всего потерять? – Антуан ухмыльнулся. – Вы молодцы, провели обряд. Вот теперь ты точно сможешь ответить на мой вопрос.

– Для ритуала нужна смерть единственной? – спросил Натан, и голос у него был таким, что мне стало еще страшнее.

– О, да! – демон закончил с символами и теперь расставлял на полу небольшие чашки, с содержимым, больше всего напоминавшем кровь. – Я открою тебе огромную тайну, для того, чтобы призвать Грай в наш мир, нужно разбитое сердце. Кажется – мелочь, но такая важная. И я разбил ей сердце!

– Но у вас же не было любви! Вы говорили, – я отказывалась верить. Он, конечно, шуршев псих, но не настолько же… И тогда на балу, он сказал, что не встретил ту, которая заставила бы его сердце биться быстрее.

– Рина, Рина, пока бы тебе уже вырасти. Я встретил её и даже предложил пройти обряд. Только предупредил, что отец вряд ли будет рад. Понимаешь ли, твой дедуля может говорить, что угодно, но что такое любовь ему не известно. Договорной брак стал для него камнем на шее. И этого же он хотел для своих детей!

– Мариаса ЧианГре, – вдруг произнёс Натан. – Она пропала примерно в то же время…

Антуан засмеялся.

– Да, милая Мари. Дурочка, естественно. Поверить демону на слово!

– Она любила вас!

Антуан вызывал отвращение. Зато теперь я понимала, что с ним. Он был ненормален, но потеря единственной, пусть и добровольная, не несла ничего хорошего. Он сам поставил себя на грань, за которой тьма становилась врагом рассудка.

– Вот только не нужно о любви! Ты любила Дажа, я это помню, но не смогла узнать его! А ведь я преподнёс тебе этот подарок. Сделал с ним то, на что у тебя не хватило решимости. Ты не оценила!

Вспомнила тело, что висело на цепях в том, первом, подвале, куда мы спускались. Не может быть… Разорванная плоть и виднеющиеся белые кости так и стояли перед глазами. Даж. Глупец, который хотел слишком многого, захлебываясь в жестокости.

– Зачем? – голос не слушался.

– Он стал слишком самостоятельным. Решил тебя искать, связался с трагорцами. От него были одни проблемы.

– А Виксан и Селенда?

– Предатели нуждаются в награде. Мальчишка мог бы быть полезен, но, увы, оказался слишком предан этой низшей.

– Так ты убьёшь нас? – спросила тихо.

– Конечно, – даже удивился он. – Не знаю, правда, чья Грай сильнее, но, думаю, роли большой не сыграет. Вы все равно лучше, чем те слабаки, которых я использовал в прошлый раз. Маги, тоже мне. Сил хватило на несколько прорывов. Да и Каэль подпортил все своим благородством, шурш высокомерный.

Тело затекло от неудобной позы. Колени просто горели от холода, что шёл от каменных плит. Боль прошлась по спине, но, странное дело, я поняла, что у нас есть шанс. Откуда появилась эта мысль? Грай. Моя тьма поддерживала, в который раз подтверждая, что вполне разумна. Она была недовольна, волновалась, но не пыталась вырваться. А это могло значить только одно – мне не угрожала опасность.

– Ну, вот и все, – Антуан оглядел творение своих рук и остался доволен.

Он отступил так, чтобы оказаться вне нарисованных символов, которые плотным кольцом окружали меня и Натана. Всё из той же ниши достал книгу. Она выглядела жутко старой, покрытая бурым налётом, о происхождении которого старалась не задумываться. Раскрыл её, ближе к середине, и монотонно, напевно начал читать.

Слова, знакомые и в то же время чужие, осязаемыми потоками кружились вокруг нас, складываясь в чёрные кольца. И эти кольца сжимались, все ближе подбираясь к нам, словно змеи, извиваясь.