В какой-то мере организм мальчика даже принял их и составил своеобразный симбиоз, позволяя Сэдрику работать ими почти так же успешно, как настоящими пальцами руки. Старшие братья так же всячески помогали Сэдрику свыкнуться с такой рукой, лазя с ним по деревьям, скалам и занимаясь прочими делами, доказывающими, что рука Сэдрика нисколько не хуже руки любого другого мальчишки. И все ж зрелище руки, из кожи которой вырастают два деревянных пальца было не из приятных. Айхва вырастала в организм как дерево врастает в землю. По руке шли прожилки тонких корней. А сами пальцы были не похожи на красивые выточенные из деревяшки протезы. В обмен на возможность управлять ими, Сэдрику пришлось полностью отказаться от мысли модифицировать их. Если под специальной перчаткой побеги Айхвы и выглядели как два нормальных пальца, то без нее - они представляли из себя сплетение сотен веточек со всеми их неровностями и шероховатостями.

Первые несколько минут Эмбер провела в шоке. Затем она открыла рот и…

Сэдрик понимал, что в личной жизни ему придется столкнуться с проблемой его руки. Но, о Вальтер, это ведь были лишь два пальца! Молодой человек правда собирался рассказать обо всем невесте, но он был так влюблен и так счастлив, что на некоторое время, до покупки перчаток, история просто вылетела из его головы. Да и какая в общем разница, что с его рукой, когда Эмбер утверждала, что любит его и хочет разделить с ним остаток дней. Ведь от двух айхвовых пальцев его сущность абсолютно не менялась! Однако Эмбер была другого мнения.

Девушка кричала, что Сэдрик обманул ее. Что он нарочно скрывал свое уродство до последнего. Что с таким мужем она будет постоянно бояться произвести на свет подобных уродов. И ещё много и много чего нелицеприятного. А Сэдрик стоял и слушал ее, не в силах произнести ни слова. Не понимая, как из любимого и единственного он в миг превратился в ничтожного и юродивого.

Помолвка с Эмбер была расторгнута. Но это было лишь началом злоключений Сэдрика.

Семья бывшей невесты посчитала своим долгом донести о Сэдрике до высшего руководства. По их мнению, человек с подобными дефектами не достоин был служить в армии. Начались долгие разбирательства и медицинские экспертизы. Одна сторона, включая врача, у которого Сэдрик проходил обследование перед приемом на офицерские курсы, утверждала, что два пальца из Айхвы никак не повлияют на способности Сэдрика как офицера. Другая сторона, а именно люди, подобные Локвудам, считала Сэдрика калекой. Молодому человеку пришлось пройти ряд экспертиз и тестов, в конце которых было сделано заключение, что протезы из Айхвы все ж не столь хороши, как настоящие пальцы. В них меньше гибкости, они не могут так быстро улавливать команды мозга, как пальцы обычные. На этом основании Сэдрика признали не годным к военной службе. Сэдрик увещевал, что часть офицеров личного состава королевской гвардии носят протезы. Но на эти слова ему отказали, сказав, что те люди получили травмы в бою, но Сэдрика с его рукой не стоит подвергать опасностям офицерской жизни. Так, под маской лживой заботы, Сэдрика разжаловали с офицерских курсов. Лишившись невесты и цели, Сэдрик вернулся домой в родное поместье, практически заперся в своей комнате и не желал слушать ни соболезнований, ни подбадривающих речей своих родных. Матушка и братья в серьез переживали за Сэдрика, и не известно, чем кончилась бы вся история, не постучись в один холодный зимний вечер к ним гость на ночлег. Он назвался Брайоном Грибсом, сказал что он возвращается с восочных границ, где ездил навещать родню, но что-то во всей истории показалось Сэдрику странным. Брайан не был отягощен поклажей, хотя обычно с востока везли специи и ткани, а ехать обратно пустым путешественнику было бы странно. Ещё гость с огромным удовольствием ел матушкин салат из редьки, и даже обмолвился, что весьма соскучился по нему. Это было странно, учитывая то, что редька не была редкостью на востоке. Были и другие мелочи, по которым Сэдрик настолько начал подозревать не ладное, что в итоге, переживая за безопасность семьи, припер гостя к стенке и потребовал рассказать кто он на самом деле. Брайан радушно рассмеялся и заметил, что Сэдрик весьма внимательный молодой человек. Сам он оказался агентом тайной канцелярии, путь его шел с южных границ, отношения с которыми были в стране напряжены. Более Брайан не рассказал ничего о своей работе, но заметил, что такие люди как Сэдрик им бы пригодились. Сэдрик с горечью возразил, что такая работа не для его руки. Но Брайан уверил его, что в канцелярии ценнее мозги, чем такие мелочи. И у Сэдрика загорелась новая мечта. Он вернётся в столицу и станет агентом тайной канцелярии. Не рядовым офицером, нет. Много выше, серьезнее. Не важно сколько на это понадобится времени и сил, через какие службы и должности придется пройти. Но Сэдрик сделает это, доказав тем самым, что его личность много важнее глупых предрассудков о его руке. Матушка, услышав заявление Сэдрика, лишь всплеснула руками: ведь в тайной канцелярии не приветствовались семейные люди! Неужели ее сын готов пожертвовать счастьем в личной жизни? Только Сэдрик остался непреклонен. Он пробьется наверх, чего бы это не стоило. А в любовь он и так уже вполне наигрался.

Дальше все ушло по плану самым удачным образом: Сэдрик вернулся в столицу, поступил на работу в ревизионную комиссию, получил многообещающее назначение в Бройте и, раскрыв личность убийцы, вполне мог рассчитывать на долгожданное повышение. Только мысль о канцелярии отчего-то уже не грела душу, и Сэдрик, откинувшись на сидение повозки и прикрыв глаза, в сотый раз вспомнил совет Хендрикса «Не продешевите с мечтами».

Глава 58

К вечеру экипаж доехал до ближайшей таверны, расположенной на перекрестке дорог, одна из которых вела в столицу другая в ближайших к Бройте город – Ланкастер.

Таверна была видавшим виды зданием: фундамент растрескался, дерево сруба почернело, а покрывавшая крышу солома была столь не опрятного вида, что Сэдрик усомнился в том, что внутри таверны будет теплее, чем на улице. Между тем над дверью пристанища висел традиционный для праздника зимнего солнцестояния игрушечный дракон, а когда путники вошли внутрь, до них донёсся не хмельной аромат, а приятный запах свежевыпеченного печенья. Арон потянул носом, но, вопреки своему обыкновению, не стал просить Сэдрика купить ему сладость. Напротив, мальчик отвернулся от ревизора, едва поймав его взгляд. Видимо, он был обижен на грубые слова, сказанные в экипаже.