«Чем тебе не подходит природа?...» — искреннее удивление.

Прости, но... К чему здесь прислушиваться? К мыслям зверей?

«Я уже говорила тебе, какой ты дурак?...» — сокрушённый вздох.

Неоднократно.

«Тогда не буду повторяться... Придётся подойти с другого фланга...»

К чему?

«К твоему ленивому уму!... «Зверей»... Ох, насмешил...»

Я на самом деле не понимаю, чего ты от меня хочешь.

«Объясню... Сначала — отпусти сознание...»

Совсем?

«Нет, всего лишь — на длинном поводке... Немного погулять...»

Как скажешь...

Отпустить сознание. Сложно? Не так, как кажется. Но делать это можно только, если уверен в поддержке более сведущего Мастера, чем ты сам, иначе... Можно остаться без сознания. Лично у меня такая «прогулка» всегда вызывала стойкое неприятие и крупную дрожь во всех конечностях, потому что искусственное ослабление связей, которые никогда и не были прочными, очень рискованно. Причём, в опасности окажется не только покинутое пристанище души, но и новое[26]...

Сначала — выровнять дыхание. Войти в ритм того, что тебя окружает. В который раз пожалев о том, что не можешь правильно слышать музыку — было бы гораздо проще...

К собственному дыханию не прислушиваюсь: оно не имеет значения. Важно лишь то, что происходит вовне...

Воздух, снующий по сумрачному пространству кареты, тонкими струйками просачивается наружу, меняясь местами со свежим дуновением подступающей зимы... Эльф спит тихо-тихо, совсем неслышно, только невидимые облачка тёплых выдохов иногда долетают до моего лица... Поскрипывают колёсные оси, а сами колёса чавкают, черпая кашицу грязи. Надо признать: Королевский Путь содержится в великолепном состоянии — даже сейчас, в распутицу, дорога остаётся твёрдой и быстрой, а слой опавших листьев и подтаявшего за день снега совсем не мешает движению. Пусть не каждый день, но пару раз в неделю дорогу чистят, подсыпая выбоины: на тот случай, если королю вздумается проехать по Пути Имени Себя... Бодро рысят лошадки: знают, хитрюги, что долго им трудиться не придётся — начинает вечереть, а темнеющее небо сулит скорый отдых... Кучер кнутом не пользуется: лишь изредка слышен шлепок вожжей... Тихо. Птицы уже не поют, потому что снялись с насиженных гнёзд и отправились в более тёплые и гостеприимные места, чем Западный Шем в преддверии зимы...

Успокоенное сознание туманом окутывает безвольное тело. Уже снаружи, но всё ещё внутри. Так и нужно...

«Умница, справился!...» — одобряет Мантия.

И что дальше?

«Дальше — повторение и углубление пройденного...»

Что же я должен повторять?

«Закидывай сети...»

Сети? Не понимаю...

«Ты же рыбачил... Помнишь, как рыбу ловят?...»

Примерно. Но откуда я эти самые сети возьму?

«Сплети...»

Из чего?

«Из своего сознания...» — недоумённое покачивание несуществующей головой.

Как?! Я устал от загадок!

«Всё очень просто... Сначала прядутся нити, потом из них сплетается сеть... Как заклинание...»

Нашла, что привести в пример!

«Попробуй... Всего лишь — попробуй...»

Только ради тебя!

Туман сознания, окутывающий меня — на что он похож? Например, на... Клочки шерсти, которые с помощью прялки и веретена превращаются в пряжу... А что, если...

Один из язычков рваного края мыслей и чувств уплотнился, скручиваясь, и начал вытягиваться, постепенно истончаясь. Фут. Два. Вот нить выскользнула за пределы кареты, прошла насквозь через что-то... Ствол дерева? Похоже. Неторопливое течение соков, готовящихся уснуть, когда снежные покровы упадут на лес...

«Не отвлекайся!... Зафиксируй её окончание и продолжай... Одной нити мало...» — торопит Мантия.

Фиксирую. То есть, думаю, что фиксирую: как в реальности ведёт себя нить сознания — неизвестно. По крайней мере, она прекращает вытягиваться и покорно плывёт вслед за каретой...

Делать что-то без помощи рук — непривычно и трудно, но вскоре уже больше десятка туманных лучиков разбегаются в стороны.

Но ведь это же ещё не сети, верно?

«Только начало... Теперь их нужно соединить между собой...»

Как?

«Сам выбери способ...»

Хм... Проще всего протянуть поперечные ниточки концентрическими окружностями, и тогда... Фрэлл! Да какие же это сети? Типичная паутина!

«У каждого своя схема балансировки... Кому как нравится...»

Что значит: «у каждого»? У кого?

«То, чему ты научился в Вайарде, всего лишь первый шаг... Чувствовать настроение может и самый обычный человек — нужно всего лишь открыть душу... Второй шаг сложнее: он требует навыков управления сознанием... Хотя сознание только притворяется послушным, и невозможно с уверенностью сказать, кто и кем управляет...» — Мантия углубляется в философские измышления, потому спешу окликнуть:

Хорошо, я сплёл «паутинку». Но зачем?

«Ещё не понял?... Прислушайся... Присмотрись... Почувствуй... Твоё сознание накрыло несколько сотен пядей Пространства... Скользи по нитям, наблюдая...»

За чем?

«Попробуй, и узнаешь...» — тихий смешок.

Ну, хорошо!

Скользить по нитям. Сразу всё мне не охватить — опыта маловато — буду двигаться от одной клеточки к другой, как по ступенькам лестницы, ведущей и не вверх, и не вниз...

Это... Странно. Качаться на переплетениях собственного сознания, то удаляясь, то снова приближаясь к тому месту, где всё началось. К самому себе. Нити мягко шипят от каждого прикосновения. Как снег под полозьями саней. Тихо и убаюкивающе. Везде... Везде? Нет! Здесь звук становится похожим на скрежет. Что это значит?