Он пошарил рукой под лавкой, нащупал ковшик с элем и, не открывая глаз, потянул холодненькое.

Невесомая рука легла Саньке на плечо.

— Ты вчера куда-то собирался идти. Еще не передумал? — Рядом, слегка наклонив голову набок, стоял и улыбался Тарагор.

Санька поморщился. Вот так всегда: только устроишься, начнешь думать о чем-нибудь хорошем, как тебя сразу посылают. Спрашивается, зачем тащиться неизвестно куда, искать своенравную дочку исторически совершенно неизвестного царя, которая решила выскочить замуж и о нем скорее всего ни разу не вспоминала? Раз судьба привела его в эту замечательную страну, так зачем морщить лоб, как барышник на базаре, и требовать товар лучшего качества. Он нехотя сел.

Стукнула дверь, и в дверь ввалился рыцарь.

— Давайте присоединяйтесь, сейчас я парку добавлю, — обрадовался Санька, юркнул в баню, плеснул ковшик воды на каменку и выскочил обратно. — Ну, кто тут у нас самый смелый?

Розочка шумно выдохнул, решительно разделся и шагнул внутрь. Через пару минут эльф сунул нос в парилку и увидел рыцаря, который, словно камбала, судорожно хватая воздух раскрытым ртом и плотно прижимаясь к полу, медленно, но упорно полз к выходу.

От этого потрясающего зрелища король невольно попятился:

— Знаете что, я, пожалуй, сначала пойду похлопочу насчет завтрака. — И он тихо исчез.

Санька скептически хмыкнул и опять завалился на лавку.

Лучше бы он этого не делал. Словно тысячи раскаленных иголок впились в распаренные богатырские ягодицы. От дикой боли он завопил дурным голосом и, словно лещ на сковородке, подлетел вверх. Ковшик опрокинулся, и липкая жидкость залила ему все лицо. Санька козлом скакал по предбаннику, пытаясь одной рукой протереть глаза, а другой крепко зажимая горевшее огнем мягкое место. Наконец ему удалось разлепить веки, и он принялся крутить головой, пытаясь понять, какая зараза его так укусила. Но, увидев, кто это сделал, богатырь тотчас забыл про всю свою боль.

Прямо перед ним, выгнув спину, стоял… разъяренный кот Баюн, хлестал хвостом из стороны в сторону и шипел, словно та самая раскаленная каменка, на которую вылили чересчур много воды.

— Баюша, дружище. Слава богу, это чучело на перевале тебя не убило. Я так волновался. Давай по стаканчику по случаю чудесного спасения, а ты расскажешь, как сумел спастись и сюда добраться, — развел руки в стороны богатырь, но, увидев, что кот продолжает злиться, опасливо отодвинулся. — Ты, часом, не заболел? На своих бросаешься. Бешенство, оно говорят, заразно.

— Ничего, зато не будешь киселем разлеживаться. — Кот вытащил из-за спины большие часы-ходики и сунул их прямо под нос Саньке. — Кукушка, кукушка, сколько времени осталось, чтобы царевну отыскать?

Часы больно ударили паренька гирькой полбу, и из окошка выскочила кукушка.

— Ку! — ответила она и скрылась.

— И все? — оторопел богатырь.

— И все, — подтвердил кот. — Сегодня в полночь все заканчивается, а ты до сих пор небось не знаешь, где Василиса находится.

— Так вот сразу отсюда и рассчитывал идти, — принялся оправдываться Санька. — Ей-богу, только присел, собирался штаны надеть, а тут ты. И вместо того чтобы разобраться, сразу когти распустил.

— Помолчи. С каких это пор ты решил, что меня вокруг пальца обвести можешь? — начал понемногу успокаиваться Баюн. — Времени мало, а хорошего еще меньше. У меня никаких новостей. Местный народ очень подозрительный, на расспросы не отвечает. То ли дело у нас: расскажут, покажут и в придачу до места доведут. Поэтому полагаться придется только на себя да на волю случая. Собирайся, мы немедля отправляемся в путь.

Санька быстренько оделся и вышел из баньки. Прямо перед ним на траве сидел рыцарь и с отсутствующим видом смотрел вверх, в небо.

— Здесь неподалеку одна дева проживает, — пояснил он, заметив удивленный взгляд. — Грустно ей и одиноко. Хочу посвятить ей сонет.

— Ох не доведут тебя стихи до добра. Вставай, пошли с эльфами попрощаемся, — покачал головой богатырь.

Они вышли на поляну, где стоял накрытый стол. С противоположной стороны показались король с королевой.

— Спасибо за гостеприимство, — поклонился им парнишка, — но мы должны идти.

— Что, банька не удалась? — забеспокоился Тарагор.

— Да нет, все было замечательно, просто мы загостились, пора и честь знать, — ответил Санька. — Кстати, познакомьтесь: мой друг Баюн, очень умный кот.

— Позвольте, но откуда он взялся? — нахмурился король. — Мои подданные ни о каких посторонних котах не докладывали.

— Ваше величество, — прижал к груди лапы Баюн. — Приношу самые искренние извинения за непрошеное вторжение. Очевидно, на такое маленькое животное, как я, ваши люди не обратили внимания.

— Предположим, — нехотя согласился Тарагор. — Но мне такие сюрпризы больше не нужны.

— И не будет, — вступился за друга богатырь. — Мы сейчас уходим. Один вопрос напоследок: вы что-нибудь о Черной Звезде слышали?

— Говорят, эта Звезда восходит раз в сто лет. Если при ее свете сделать какое-нибудь черное, злое дело, то оно остается навечно, его уже не исправить.

— Вот так петрушка. Выходит, Кащей пытался меня предупредить, что с Василисой случилась беда. А я, вместо того чтобы слушать, сдуру ему лекцию об астрономии читать принялся.

— И замуж царевну выдают за кого-то из наших старых знакомых. А произойдет это сегодня ночью, при Черной Звезде, — схватился за голову кот. — И как я сразу не догадался?

— Но если вы знаете про Звезду, то, может, и помочь сумеете? — умоляюще попросил Санька, усаживаясь за стол, и выложил всю свою историю от таинственного исчезновения Василисы до перехода через Волшебные горы.

Эльф внимательно слушал Санькин рассказ, а когда он дошел до странной твари, нахмурился.

— Это Гигантский Червь. Уже много лет он живет у выхода из горы. Роет в земле проходы и неожиданно нападает на путников. Он совершенно не переносит солнечного света, и даже малейшая искорка выводит его из себя. А от блеска колечка тварь и вовсе рассвирепела. Хотя, вполне возможно, это тебя спасло. Обычно Червь бесшумно ползет следом за своей жертвой, а затем резким броском набрасывается на нее. Оберег заставил его нервничать, и ты сумел ускользнуть.

— И гномы меня не предупредили?

— Мне кажется, они специально тебя отправили по этой дороге. Ведь от них на поверхность ведет несколько туннелей.

— Значит, они хотели, чтобы эта тварь меня сожрала?

— Не думаю. Скорее всего они рассчитывали, что ты окажешься ей не по зубам. Посуди сам: ты победил Огра, у тебя на руке сверкает волшебное колечко, так почему бы тебе по пути не избавить подземных жителей и от этой головной боли?

— Но они могли бы хотя бы намекнуть. Я для них старался, ужасного людоеда убил, а они мне такую пакость подсунули.