— К тому же, следует заметить, совершенно ненормальное, — высунул голову Баюн. — Садист и маньяк. Нашел место, где встречу назначать, — в зарослях чертополоха. Едва сквозь острые колючки продрались.

— Брысь, язва, — рассердился рыцарь и повернулся к принцессе. — Не бойся. Пусть только этот кровопийца по явится. Я, доблестный Рыцарь Алой Розочки, спасу тебя.

— Ах, — закатила глаза принцесса. — Вы такой душка.

Розочка, воодушевленный этими словами, выхватил меч и с грозным видом встал перед деревом, заслоняя принцессу от грядущей опасности.

— Это все хорошо, — согласился Санька. — Однако я не могу сидеть и ждать какого-то дракона. У меня осталось всего десять — двенадцать часов, чтобы отыскать и освободить Василису. Раз ты обязан выполнить свой долг, сразиться со Злом и избавить от дракона этих несчастных людей — ничего не могу поделать, оставайся. Я поскачу дальше один. — И Санька повернулся, намереваясь уйти. — Надеюсь, когда этот изверг сюда явится, то ты ему быстренько отрубишь голову, а потом нас догонишь.

— Ой! — воскликнула красавица. — Ничего у вас не получится. Его поэтому и победить невозможно, что у него две головы, а не одна.

Богатырь насторожился.

— А как этот твой дракон выглядит?

— Ну, большой, представительный, хвостик аккуратненький. Одна голова задумчивая, больше молчит, а другая такая умная, все знает и о чем угодно рассказать может.

— Так это двухголовый Змей с толстым брюхом и крысиным хвостом. Одна морда тупая, а вторая упрямая, Я тебе, Розочка, про него давеча рассказывал, помнишь? Что ж, на ловца и зверь бежит. Подождем немного и зададим ему пару вопросов. Кстати, теперь я понял, почему вторая голова дурная: она на месте отрубленной выросла.

Санька вытащил свой меч и встал рядом. Прошло полчаса. Оба спасителя уже порядком устали.

Баюн, все это время с мрачным видом ходивший вокруг дерева, наконец не выдержал.

— И долго мы будем тут торчать? У нас времени и так нет. А вдруг двухголовый позабыл про этот подарочек? Завалился где-нибудь натравке и одна голова другой сказки рассказывает. Да мало ли какие дела у него могли появиться.

— Это невозможно, — занервничал рыцарь. — Мы не можем бросить беззащитную деву на произвол судьбы.

— Так отвяжите ее, и все дела, — предложил кот.

— Это невозможно, — зарыдала принцесса. — По требованию чудовища я должна быть привязана.

— Можно подумать, ты, если у тебя будут руки свободны, будешь брыкаться и лупить этого любителя молоденьких девчонок по мордам, — съехидничал кот.

— Помолчи, несносное животное! Наверняка это заколдованные оковы, которые сами спадут, когда я в честном поединке одолею дракона. И не тебе пытаться изменить то, что предначертано судьбой. Положено красавице быть прикованной к дереву, так и будет, — вспылил Розочка и взял Саньку за плечо. — А ты, друг, не теряй времени, поезжай дальше за своей Василисой.

— Ой, а у дракона в темнице еще одна пленница слезы горькие льет, и ее тоже Василисой звать, — хихикнула принцесса.

— Ага! Я так и думал, что без Змея здесь не обошлось! — закричал богатырь, но затем остановился. — Постой, а ты откуда знаешь?

— Дракон хвастался. Говорил, что единственную дочку царя Берендея увел. Жениться на ней собирается.

— Что?! — завопил дурным голосом Санька. — Этот двухголовый червяк собирается жениться на моей Василисе? Я ему устрою такую свадьбу, век помнить будет. Пусть только появится.

Баюн внимательно выслушал эту гневную тираду, иронично фыркнул и исчез в ближайших кустах.

— Ты не пропадай надолго, — крикнул ему вслед богатырь. — Чтобы я тебя потом по всему лесу не бегал, не искал. Сейчас Змей прилетит, и мы заставим его отвести нас к Василисе.

В ответ раздался истошный писк, шум, и появился коте важно выпяченным пузом и сложенными за спиной лапами. Оглядевшись по сторонам, он хитро подмигнул и вытащил из-за спины неподвижную от ужаса мышь, которую держал за хвост. Санька и Розочка даже охнуть не успели, как Баюн раскрутил свою добычу и неожиданно, со всего размаха, швырнул ее в принцессу.

Мышь, описав в воздухе дугу, шлепнулась принцессе на плечо, оттуда свалилась на землю и юркнула под корягу.

От такой бесцеремонности рыцарь едва сам не хлопнулся в обморок. С округлившимися от ужаса глазами он подскочил к наглому животному и принялся яростно жестикулировать, пытаясь что-то сказать и не находя нужных слов. Эта вспышка не произвела на возмутителя спокойствия никакого впечатления.

— Странно, — совершенно спокойно произнес он. — Первый раз в жизни вижу особу благородных кровей, которая при виде мышей не визжит как резаная.

Санька внимательно посмотрел на кота, подошел к пленнице, немного постоял, разглядывая ее, а затем повернулся к Розочке:

— Манекен.

— Что? — не понял тот.

— Кукла. Как говорится, резиновая баба. Все это время нас дурачили, а мы, вместо того чтобы искать Василису, стоим тут как два идиота.

— Почему «как»? — снова вклинился Баюн.

Рыцарь побагровел:

— Я не позволю клеветать на прекрасную деву. Мало того что она прикована к этому ужасному дереву, так этот невоспитанный котище постоянно над нею измывается.

— По-моему, я знаю выход, — проговорил Санька и одним ударом разрубил цепь, опутывающую принцессу. — Вы свободны и если пожелаете, то можете ехать дальше с нами! — торжественно объявил он.

Тут началось твориться что-то странное. Девица задергалась, руки, ноги и все тело у нее пронзила судорога, глаза и рот начали непроизвольно открываться и закрываться.

— Ложись! — крикнул Санька и кинулся на землю, увлекая за собой рыцаря. Баюн еще раньше успел нырнуть в кусты.

Раздался взрыв, и от дерева остался только один расщепленный пенек.

Из кустов высунулась довольная физиономия кота:

— Гляди-ка, к чему приводят внутренние противоречия.

Рыцарь говорить не мог, а только тихо икал. Богатырь, не говоря ни слова, взял его за руку, вывел к дороге, усадил на коня и запрыгнул в седло сам. Кот уже сидел в корзинке, и они продолжили путь дальше.

— Да-а, — протянул Санька, покачиваясь в седле. — Здорово нас провели. Столько времени зазря потеряли. Одно утешает, теперь мы наверняка знаем, что Василису держат в этом замке, и не какой-то неизвестный дракон, а наш с котом старый знакомый — двухголовая образина. И теперь никакие на свете волшебные выкрутасы не смогут меня остановить.

Не успел он договорить, как Розочка осадил своего коня и начал пристально вглядываться вперед. Дорога проходила через рощу. И вот в этой самой роще мелькнула тень, затем другая, третья.

— Ничего не пойму, — пробормотал он. — По-моему, за деревьями кто-то прячется.