Я посмотрел на парня с уважением: умеет остроклюв выбирать друзей. А вот любовников нет. Скрипнул зубами от пронзившей ярости, неимоверным усилием воли заставил себя сидеть не шевелясь. Игорь мазанул по мне быстрым взглядом, словно от него не укрылись мои истинные чувства, но заострять внимание не стал.

— Да я тогда не в себе была, отходила еще несколько дней. Собственной тени боялась, от любого шороха в подъезде вздрагивала. Меньше всего хотелось выискивать справедливости или участвовать в новых разборках. Проходить освидетельствование, снимать побои, что-то кому-то доказывать… было противно. Я верила, что это конец, просто надо пережить и забыть. Что ему нужно теперь, я не знаю.

— Шмотки, значит, он тут оставил? — задумчиво посмотрев в свои записи, уточнил Игорь.

Ника мотнула головой:

— Да там ерунда всякая, выкинуть не жалко. Ничего среди них ценного нет.

— Ага. Поговорить хотел — не вышло по телефону; решил встретиться лично, лично тоже не срослось, — разговаривая сам с собой, пробормотал Игорь и подчеркнул что-то карандашом. — Двести двадцать восьмая в анамнезе — надо уточнить, в каком качестве проходил. Плюс проблемы с психикой, что неудивительно, если угорать по психотропам. Шмотки… Слушай, мог он у тебя дома что-то припрятать?

— Ну… — Вероника растерянно почесала нос, — теоретически, наверное, мог. Но я за столько месяцев ничего не находила, хотя все перетряхнула со временем и уборку делала. Да и зачем? Странно оставлять ценное там, откуда тебя выгоняют.

Игорь хлопнул ладонями по столешнице и резко поднялся.

— Ладно, я погнал. Оба будьте на связи, возможно, понадобится подъехать в отделение, но я заранее сообщу.

— Я провожу, сиди, — бросил я встрепенувшейся Нике.

Она кивнула и в кои-то веки не стала спорить.

— Болит? — поинтересовался Игорь, натягивая куртку, и кивнул на мой бок. — Вообще ты молодец: при таком раскладе прогноз увечий должен был быть для тебя в разы хуже.

— Нормально, одежда спасла. Немного зацепил, можно считать, что царапина.

— Говоришь, не помнишь, где тебя учили технике ведения боя, правильной оценке противников, куда и по кому бить в первую очередь?

Я развел руками — сам ведь все понимает. Игорь хмыкнул:

— Ладно, еще увидимся.

Я запер дверь за стражем и вернулся на кухню. Вероника сидела, опустив плечи, и отстраненно наблюдала за полетом снежинок за окном. Подошел к ней, присел на корточки, заглянул в бледное лицо. Глаза сухие, но вся решительность разом куда-то испарилась, словно Игорь унес с собой запас ее храбринок, за которые она цеплялась из последних сил. Передо мной сидела растерянная и уставшая девушка, и лишь упрямо торчащие в разные стороны непокорные пружинки волос напоминали о ее характере.

Я взял маленькие ладошки в свои, погладил пальцы. Она перевела взгляд на меня, в нем притаилась настороженность. Будто Ника чувствовала неуверенность, не знала, о чем теперь со мной говорить, как вести себя. Я понимал ее состояние: после пережитого вытряхнуть на публику тщательно спрятанные на самое дно воспоминания… Любой бы на ее месте хотел сейчас побыть один. Сгустившееся напряжение можно было клинком вспарывать, но лично я от Ники слов и не ждал.

— Пойдем спать? — осторожно предложил я.

— Сильно тебе досталось?.. Прости меня.

— За что?

Вероника грустно усмехнулась, едва ощутимо провела по моей щеке, коснулась разбитой губы.

— Весь вечер не отличалась умом и сообразительностью, а сейчас в голову постоянно приходят идеи, как можно было бы поступить: так или иначе… Черт, хорошая мысля приходит опосля. — Она зажмурилась. — Жутко представить, чем все могло обернуться, не сойдись удачно звезды.

— Зачем? Не надо ничего представлять, все закончилось. Я есть, ты есть, все хорошо же, ну.

— Я за тебя сильно испугалась, — прошептала Ника, по-прежнему не открывая глаз. — И не поблагодарила.

Я обнял ее колени, она уткнулась носом мне в макушку, вздохнула.

— Я ничего не жду. Любой нормальный мужчина поступил бы так же.

Человечка тихо всхлипнула:

— Если бы.

— Ну все, — решительно распорядился я и подхватил девушку на руки.

Отнес в ее комнату. Ника не сопротивлялась, на кровати сразу же свернулась клубочком. Я укрыл ее и развернулся, чтобы уйти.

— Останься, пожалуйста.

Несколько мгновений я колебался, соображая, чем вызвана неожиданная просьба. Она и в лучшее-то время не жаждала меня здесь видеть. Если я нужен как лекарство, забыться, заменяя одни впечатления другими, то подобный расклад меня не устраивал. Близость из жалости ни разу не мое, но Ника не выглядела ждущей чего-то особенного. Я осторожно прилег рядом, притянул человечку к себе. В комнате было так тихо, что даже наше дыхание казалось слишком шумным. Как ни странно, я при этом ощущал только спокойствие и умиротворение. Осознание того, что остроклювик доверился мне, нуждался во мне, пьянило не хуже орочьей огненной наливки, а еще аромат ее кожи. Я с удовольствием зарылся носом в волосы Вероники. Святые демиурги, стоило попасть в другой мир, чтобы найти того, с кем сердце будет замирать и таять от нежности и щемящего сладковатого чувства.

— Знаешь, я ведь всегда считала себя сильной, — заговорила Ника бесцветным голосом. — Никогда по-настоящему ничего не боялась. Даже плавать на спор научилась, сразу с глубины начиная.

— По тебе заметно.

— И вдруг узнала, что могу бояться до черных точек перед глазами, до тошноты. Когда горло сдавливает от ужаса и не остается сил ни крикнуть, ни позвать на помощь. Ты неразборчиво сипишь и считаешь удары собственного сердца, истерично колотящегося у тебя в ушах. Он ведь тогда вообще не соображал, что делает, и я это понимала, как и то, что полностью в его власти. Тот безумный взгляд, лишенный всякой осмысленности, столько ночей меня в кошмарах преследовал.

Я крепче стиснул зубы, чтобы не высказать вслух рвущуюся наружу брань. Еще раз глубоко втянул в себя воздух, заполняя легкие запахом маленькой, но демонически стойкой женщины.

Она продолжила:

— Я полгода на мужчин смотреть не могла без отвращения. Казалось, стоит расслабиться, потерять бдительность, как дремлющий в них монстр выползет на свет, протянет ко мне мерзкие лапы и продолжит начатое одним его предшественником.

Я поцеловал рыжую макушку и постарался не выдать голосом гнев:

— Больше такого с тобой не произойдет, я не допущу.

Она развернулась, заглянула мне в глаза, вновь погладила по щеке. Я прикрыл веки, борясь с желанием поцелуями стереть с губ Ники горькую полуулыбку. Нельзя, не время.

— Ты понравился Игорю, хоть он никогда в этом и не признается.

Я изогнул бровь и усмехнулся: