Вот заноза ушастая. Я с удовольствием его ущипнула, чтоб не ерничал.

— Ай! Теперь верю: все свои, все на месте.

— Да ну тебя, — я смутилась, — фиг тебе в следующий раз, а не искренняя благодарность в калорийном эквиваленте.

— Не-не-не! Отставить крамольные мысли! Я горд, счастлив и польщен, просто еще не до конца разбудился. Хм-м-м, а разве ты не должна быть сейчас на работе?

— Я отгул взяла. Основное мы сделали, а один день погоды не переменит. Все равно завтра пятница, а значит… — Набрала воздуха в легкие и пропела: — Праздник к нам приходит, веселье приносит и вкус бодрящий… — Заметив недоуменное выражение на лице эльфа, перестала кривляться и хихикнула: — Неужели эта реклама тебе еще не въелась в подкорку мозга? Ладно, забей. Корпоратив завтра, говорю, так что сегодня я нагло сачкую, как-то так.

Уж конечно, я не стала уточнять, с чего вдруг мне захотелось остаться дома именно сегодня. Не остановила даже преграда в виде вынужденного звонка спозаранку любимому начальству. Пять минут досадных объяснений о выдуманных причинах, и вуаля — я свободна!

— Шикарно. Мне нравится начинать день подобным образом, — кивнул Вася, примериваясь к пирогу. — Ну вот, теперь его жалко резать. А все ты, со своими проповедями! Хотя… — Он варварски распотрошил самую середину и аж зажмурился от удовольствия. — Не настолько сильно, как желание слопать.

Я фыркнула.

— Что? Сама сказала — все мое, что хочу с ним, то и ворочу!

— Твое. Кушай, котичек, только не лопни от жадности.

— О, не беспокойся, я буду осторожен.

Пока сосед затих, отдавшись во власть вкусовых рецепторов, я поставила кипятиться чайник и насыпала корма Людвигу. Уж больно несчастными глазами он на меня поглядывал, словно не съел час назад здоровенную рыбину.

— Вку-у-усно, — похвалил эльф, — даже очень. А ты действительно искала наши рецепты?

Я кивнула:

— Хотела тебя удивить, но не салатом же с яблоками.

Парень смерил меня долгим, задумчивым взглядом.

— Удивила… спасибо. И если серьезно захочешь чего-то эдакого, могу научить, надо только продумать состав, чтобы с вашими продуктами и аналогами сходился.

— Прикольно, хочу, да. Давай в новогодние каникулы замутим эльфо-кулинар пати? Ну ты понял.

Эльф лукаво улыбнулся, став похожим на взрослого купидончика. А что? Вон в Интернете полно артов с героями Диснея типа в реале, чем купидон не варик? Моя фантазия меня не бережет, ага.

— Договорились. — Он вдруг замер, не донеся до рта вилку, и въедливо уточнил: — Ты мне пропуск на ваше мероприятие организовала?

Я закатила глаза:

— Так точно, мой господин надзиратель.

— Последнее слово явно лишнее. Остальное вполне приемлемо, повторяй чаще, — не моргнув, будничным тоном произнес Вася. — Мне нравится.

— Не сомневаюсь. — Я встала, выдернула из-под магнита на холодильнике записку и с выражением продекламировала: — «Просто я люблю, когда меня любят. Ну очень мне это нравится. Отличная вещь. Вообще всем рекомендую. Любить меня».

— Она не здесь была, — ухмыльнулся эльф.

— Верно, но она не давала мне покоя все то время, покуда я рылась в Сети, разыскивая, как именно тебя отлюбить, так сказать, с эльфийским привкусом. Оченно она меня впечатлила. Я решила, что на холодильнике ей самое место, чтоб уж наверняка не забыть.

— И это правильно, — одобрил сосед. Шикарной скромности мужчина, волшебный — не передать. Но я же легких путей не ищу, да? — Давно заметил, что ты смышленая девчонка.

— Ого, из твоих уст похвала звучит как высшая степень признания. Мне положен какой-нибудь отличительный знак?

Вася на полном серьезе задумался. У меня уже руки зачесались треснуть его деревянной лопаткой за это, как он выдал с хитрой улыбкой:

— Пожалуй, будет тебе отличительный знак. Да.

Я закрыла рот, так и не озвучив те эпитеты, что вертелись в голове, сражаясь за право первенства. Пусть его — развлекается, что я в самом деле, не вчера же занозу узнала. Главное, когда ситуация требует серьезности, к Васе не страшно повернуться спиной — прикроет. Поэтому я молча положила эльфу добавки и улыбнулась.

— Какие планы? — не заметив заминки или сделав вид, что не заметил, поинтересовался сосед.

— Никаких особо. Туфли хочу съездить купить к новому платью и в салон неплохо бы попасть, побаловать себя — вот и все планы.

— Ясно. Мне сейчас нужно по делам отлучиться, а вечер свободный. — Он осторожно похлопал себя по правому боку, скривил губы. — На тренировку не пойду, будем считать, вчера отработал. Поэтому предлагаю заняться украшением нашей скромной обители.

Я удивленно моргнула, выскальзывая из плена угрызений совести: он ведь так мне и не показал, что у него на боку творится.

— Неожиданно… Ладно, давай. Я тогда пороюсь на антресолях, достану игрушки и мишуру.

— А что тебя удивило? Кабинет твой к празднику готов. Неужели работа ценнее дома?

Я махнула рукой:

— Это Настя всегда старается, мне обычно не до того. А дома… Не знаю, вроде незачем, я же одна. Новый год — семейный праздник, для детей радость. Мы вон в клубе атмосферой зарядимся, и достаточно.

— Веселуха с тобой, — поддразнил эльф. — Ничего не знаю, не жмоть праздник! У тебя гость иномирный, давай-ка знакомь с традициями по всем правилам. И потом, — добавил Вася, уловив мое скептическое настроение, — у меня семья большая, я привык, если праздник, то все по-серьезному. За неделю до знаменательного события размеренное течение жизни в замке переворачивается с ног на голову, а заправляют этим хаосом две остроухие, обманчиво миловидные белокурые близняшки, на самом же деле сущие демоницы. Так что…

— Убедил! — Я подняла руки вверх, признавая поражение. — Будет тебе праздник, елка и мандарины.

Вася с довольным видом отодвинул от себя тарелку.

— Тогда до вечера.

Прежде чем я сообразила, что происходит, он поднялся, чмокнул меня в макушку и, мурлыча кока-кольную песенку, скрылся из виду. Я ошарашенно покачала головой, сделала из пряди волос усы, вытянула губы трубочкой и произнесла:

— А я сошла с ума, ля-ля-ля… Какая досада.

Людвиг укоризненно дернул хвостом и отвернулся, словно стыдясь обезумевшей хозяйки. Моська неблагодарная, наелся и умничает, понимаешь. Показала пушистому затылку язык, составила посуду в мойку и отправилась собираться в рейд по магазинам. Раз мой чудесный эльф хочет праздника, что ж, мне не сложно.

Через три часа безудержного шатания среди ярких витрин я сама походила на новогоднюю елку, обвешанную пакетами всевозможных размеров и цветов. Только «дождиком» сверху задекорировать, и готово — милости просим водить хороводы. В ногах чувствовалась усталость, но на душе, как ни странно, было радостно. Во-первых, посреди рабочего дня все-таки народу толчется меньше, хотя мне и того, что есть, хватило с лихвой. Боже, кто все эти люди? У нас вообще хоть кто-то работает? Во-вторых, сама того не замечая, я заразилась витающей в воздухе атмосферой праздника и грядущего веселья и теперь не могла отделаться от предвкушения волшебства. Вот как, оказывается, бывает полезно вырваться из рутинной текучки, плюнуть на отчеты и сведение концов и просто предаться банальному потребительскому ажиотажу.