– Надо собирать совет.

Большой Королевский совет проходил в кабинете Вэльда Рэйна. Я уже и не вспомню, как родилась эта традиция. Это помещение можно назвать настоящим музеем. Высокие – до самого потолка – книжные шкафы, заполненные старинными фолиантами. Оружие, доспехи и драгоценные свитки с описанием историй из жизни правителей Асперанорра: от Гэральда Первого до наших дней. Круглый стол, за которым был подписан знаменитый документ о передаче королевского трона. Теперь это вотчина суарноров. Здесь мы обсуждаем наши дела и проводим совещания. Это большая и светлая комната со множеством высоких и узких окон. Есть даже балкон, который выходит на главный двор.

– Еще немного, и Арруану придется закрыться в замке ордена, – сказал Димка, – но это только ухудшит его положение. Похоже, лазутчики не лгут, и северяне готовят очередное вторжение. Если это так, он окажется в западне – ему перекроют дорогу на юг.

– Ты полагаешь, что они сумели договориться? – недоверчиво покачал головой мастер Вэльд. – Чтобы Корн Грэньярд и Уэрт Брэйонд действовали заодно?!

– Да, такого никогда не было, – согласился Воронов, – но времена меняются. Кто знает…

– Да, верится с трудом… – кивнул Гонард Шэр, раскуривая свою трубку.

– Почему бы и нет? Особенно если нежить подсуетилась, – сказал я. – Вы же знаете, как это бывает. Немного лести, немного магии и бочки звонкого серебра… Рудники Вертэнда не работают, шахту Грэньярда закрыли два года тому назад. Торговля не спасает, а набеги на соседей не всегда приносят прибыль. Южане перестали возить товары в эти города.

– Твои предложения, Серж?

– Надо посылать подкрепление Арруану и созывать наших норров на бэскернорре.

– Мы еще не оправились после последней кампании. Да и мятежники не готовы воевать.

– Видите, как хорошо быть нежитью, – криво усмехнулся Воронов. – У них нет проблем с воинами. Они поднимают мертвых и посылают их в бой.

– Не всегда, – наставительным тоном сказал Гонард Шэр. – Даже у тадд-мэрров и черных магов есть предел возможностей. Армия мертвецов требует сильной магии и многих сил.

– В последней кампании нежить почти не участвовала. Вполне могли подготовиться.

– Серж? – Старик Рэйн подслеповато прищурился и посмотрел на меня.

– Усилить Арруана Мэша необходимо, – задумчиво кивнул я. – Даже если наши опасения беспочвенны, поход лишним не будет. Усилим пограничный отряд, а заодно посмотрим, как идет строительство замка.

– Так быстро армию не собрать.

– Зачем армию? Отправить гонцов в Сьерра, Альдкамм и Кларэнс. Три или четыре сотни поднять сможем, не тревожа королевскую армию.

– Хочешь задействовать рыцарей нашего ордена?

– Почему бы и нет? – пожал плечами я. – В Асперэнде две сотни орденских рыцарей и сотня гномов Сигура. Рэйнар и Мэдд пришлют еще две сотни, да и Дарби не усидит на месте. Для войны недостаточно, но для небольшой заварушки бойцов хватит.

– Хорошо. – Старик Вэльд обвел нас взглядом и хлопнул рукой по столу. – Эр мием фьер! Отправляйте своих воронов…

На следующий день мы с Димкой стояли на площадке главной сторожевой башни. Мы часто сюда забирались, если хотели поговорить без свидетелей.

– Ка-арр-р!

Вороны, хрипло каркая, поднялись в небо и сделали круг над замком Асперэнда. С утра немного распогодилось, и надоевший дождь превратился в мелкую пыль. Поднявшийся ветер разорвал тучи, и сквозь прорехи брызнули лучи солнца.

– Добрый знак, – кивнул Воронов и проводил взглядом своего ворона.

– Не для тебя.

– В смысле?

– Ты останешься здесь, в Асперэнде, и будешь все контролировать.

– С ума сошел?

Я не ответил. Молча посмотрел на Димку и покачал головой. Спорить с этим упрямцем не хотелось, но другого выбора не было.

– Суди сам… Вэльд мудр, но уже стар. Гонард Шэр обладает всеми достоинствами, но на его плечах вся местная дипломатия. Кто остается?

– Есть Гэрт!

– Его дело считать деньги.

– Дьявольщина…

– Не навоевался? – вздохнул я. – Не переживай! На наш век этого дерьма хватит!

– Мэриан тебя убьет…

– Мэриан будет меня ждать. Я это точно знаю.

– Никто и не сомневался. Идем обедать…

Мы спустились вниз и вышли на задний двор. Замок жил своей обычной жизнью. Бегала кухонная братия с кудахтающими курицами в руках. Пожилая служанка ощипывала гуся. Рядом с ней сидел маленький чумазый ребенок, играя с подобранным на земле пером. Слышался визг поросенка, которого тащили на убой, и смех служанок, идущих по своим делам в город. У ворот стояли несколько гномов из охраны замка. Они проводили взглядами девчат и весело оскалились, обсуждая их пышные формы.

– Твоя сотня тоже будет здесь, – продолжил я. – Не дело оставлять столицу без защиты.

– Хорошо, – кивнул Димка.

– Что с армией? Соберешь?

– Куда я денусь? – Он пожал плечами. – Разошлю письма норрам, чтобы начали готовить людей к походу. Часть отправят сразу после получения писем, а часть будет готовиться и ждать приказа выступать.

– Ну вот видишь. Кто, если не ты, может быстро поставить на уши этих бездельников?

– Мобилизация – дело тонкое… Тем более что информацию Арруана надо проверить.

– За этим мы и отправляемся.

– Кто из медиков пойдет с вами?

– Хаугри. Вчера с ним разговаривал. Он берет десять дюнков и несколько целительниц из Ведьминого гнезда.

– Хорошо, что мы их тогда не поджарили, – усмехнулся Воронов.

Целительницы, о которых вспомнил Дмитрий, некогда были обычными деревенскими ведьмами. Хорошо, пусть не совсем обычными, но зато настоящими. Потомственными. Один из жителей деревни, где обитала эта семейка, влюбился в молодую ведьму. Ему не ответили взаимностью, и он написал донос, обвинив женщин в колдовстве и черной магии. Да, здесь и не такое бывает. И без инквизиции дураков хватает. Слава богам, что в этот момент Воронов находился в гостях у местного норра. Вот и завертелась эта история… Не окажись там одного из нас – ведьм сожгли бы на костре.

Разобравшись, Димка приказал найти этого доносчика. Нашли, допросили и в назидание остальным сожгли. Ведьмы оказались хорошими лекарками. Им предложили перебраться в столицу, и вот так они оказались в Асперэнде – в лечебнице дюнка Хаугри…

Спустя неделю после Королевского совета я сидел в кабинете, разложив на столе карту наших владений. Смотрел и вспоминал времена, когда увидел эти земли впервые. Это был чужой и пугающий мир. Мир, полный тайн и загадок.

Увы, но прогрессорами мы так и не стали. Даже порох не изобрели. Единственное, чего добились, так это спокойствия на королевских землях. Конечно, если не брать в расчет мятежный север. Наши подданные стали жить намного лучше. Нет, ни о какой демократии и речи быть не могло. Здоровый феодализм – так будет точнее. Крестьяне не являлись рабами, привязанными к земле. Каждый из них был собственником земельного надела и платил налоги норру. Земли хватало на всех.