Они мило побеседовали минут двадцать.

Макаров был учтив, любезен и остроумен. Но в его взгляде в течение всего разговора присутствовало тщательно скрываемое недоумение. Скорее всего, любой мужчина и не заметил бы его. Но женщина, отягощенная к тому же идиотизмом ситуации, заметила.

И потому совершенно не удивилась, когда, уже прощаясь, гость сказал:

— Простите великодушно, ваше высочество, но мне показалось, что вы сегодня ожидали встретить совсем не меня.

— Простите и вы меня, капитан, — ответила Ольга.

— За что, ваше высочество?

— За не слишком любезный прием.

Гость рассыпался в уверениях, и Ольга с трудом дождалась, когда он наконец уберется.

Ей стало окончательно понятно, что она пригласила к себе вовсе не этого человека. И вовсе не старший лейтенант Макаров сопровождал ее в качестве секретаря-телохранителя на Вайсбург, хотя и носил секретарь именно это имя и был очень похож на этого человека.

У сотрудников служб безопасности и не такое бывает.

А вот кто спас ее из лап вайсбургских похитителей, еще предстояло разобраться. И чем быстрее, тем лучше. Ибо сейчас она поняла, что жить без него не может.

И тут ей пришло в голову, что существует и другая версия случившегося. И эта версия требует немедленной встречи с братом.

Когда Осетру доложили, что ее высочество пригласила к себе на аудиенцию капитана Макарова, император собирался воспрепятствовать этой встрече. К примеру, отправить будущего визитера в служебную командировку в какую-нибудь космическую тмутаракань. Но, поразмыслив, сообразил: без толку.

Ольга не остановится, если обнаружит, что ей мешают. Наоборот, попрет вперед безоглядно.

И вообще, болезнь надо лечить. Даже если для этого требуется хирургическое вмешательство. И тем более если оно требуется!

На том и остановимся. Пусть встречаются…

Теперь другой вопрос. Надо ли проводить с капитаном предварительную беседу? Да, надо. Ибо Ольга может удариться в воспоминания о вояже. И немедленно возникнут проблемы. А с другой стороны, истина все равно рано или поздно выйдет наружу. Так не лучше ли, чтобы это произошло рано?

И вообще, когда существует возможность, надо избегать лжи. По крайней мере, в отношениях между близкими людьми. И если не стоит говорить правду, то для подобных случаев есть такая штука, как умолчание…

Ладно, вернемся к Макарову. Надо с ним поговорить, конечно. Да вот совсем не хочется! И не только потому, что после такого разговора у капитана может возникнуть гораздо больше вопросов, чем после встречи с Ольгой. В конце концов, военному всегда можно заткнуть глотку, не отвечая на вопросы. Извини, «росомаха», интересы государственной безопасности… Кру-у-угом — марш! И отправит, голубчик, свербящие его вопросы глубокоглубоко в дюзу!

Главное тут совсем другое… В кого именно влюбилась Ольга? В суть или в форму? Если в форму — ничего в сложившейся ситуации по большому счету не изменится. Пусть себе милуются!.. До свадьбы все равно дело не дойдет. Будет у принцессы какое-то время фаворит… А вот если в суть? Тут-то и потребуется хирургическое вмешательство. И пусть визит капитана к Ольге станет первым надрезом по живому! Врачу иногда приходится быть жестоким. Если только таким путем можно вернуть пациенту здоровье… А потому никаких предварительных инструкций для Макарова не будет. Пусть предстанет перед сестрой во всей своей красе! А мы подождем, чем эта встреча закончится…

Академик Поздняков, директор института информационных технологий, напросился на аудиенцию к императору через пару дней после встречи Осетра с директором института генетики.

— Ваше императорское величество, я к вам с хорошей новостью! — Поздняков не мог сдержать довольной улыбки.

— Слушаю вас, Альберт Андреевич!

— Ваше задание выполнено, — торжественно отчеканил академик. — Вы поручали нам создать наноустройство, способное сделать симулякра из живого человека. Работа завершена.

Это была новость так новость!

Впору кинуться обнимать академика!

Но не станем нарушать субординацию и этикет…

— Скажите, Альберт Андреевич… Вы готовы продемонстрировать мне это устройство… этого наносимулякра?

— Да хоть сегодня, ваше императорское величество!

Если бы не уже запланированные встречи, Осетр и в самом деле рванул в институт информационных технологий прямо сегодня… Но такое императору не к лицу. И демонстрацию перенесли на послезавтра.

* * *

Осетр прилетел в институт информационных технологий тайно.

Демонстрация состоялась в уже знакомой правителю лаборатории, именно там, где создали си-мулякр императора и разоблачили лжеграфиню Шувалову.

Сначала его величеству показали само устройство, представляющее собой шарик диаметром один миллиметр.

— Необходимая информация уже введена в память этой крупинки, — пояснил академик Поздняков. — Сейчас, ваше императорское величество, вы увидите наносимулякр в действии… Прошу, Володя!

Один из сотрудников лаборатории прилепил «крупинку» клейкой лентой к собственной шее. Академик подошел к нему и распорядился:

— Включайте!

Через мгновение перед императором стояли двое Поздняковых, оба в одинаковых серых костюмах и с торжествующей улыбкой на устах.

Они неспешно разошлись в разные стороны, а потом снова сошлись.

— Вот так эта штука работает, ваше императорское величество, — сказал настоящий Поздняков. — В ИскИн симулякра загружаются все психодинамические данные, отражающие манеры и повадки… э-э… донора. В данном случае, мои. И видеоформа, воспроизводящая движения акцептора, то есть человека, использующего симулякр… в данном случае, Володи… изображает их, как если бы двигался я. Ни один человек нас не различит.

Осетр не сдержал восхищенного вздоха.

Однако тут же взял себя в руки. Он тут не для восхищений появился…

— Помимо маскировки акцептора под донора, ИскИн симулякра способен еще на что-нибудь?

На физиономии академика нарисовалась виноватая улыбка.

— Увы, пока нет, ваше императорское величество. Но мы продолжаем работу. Дайте только время!

— Вот времени-то как раз и нет, Альберт Андреевич!

— Так ведь, ваше императорское величество… Если собрать вместе девять беременных женщин, ребенок все равно не родится через месяц. Идет процесс. Через ступеньки не перепрыгнешь — не лестница. Я знаю, что ведомство князя Белозерова занимается подобными работами, проводящимися на территории Великого Мерканского Ордена. Но пока их усилия остаются тщетными. А информация очень бы помогла. У нашего устройства есть и еще несколько недостатков. Оно очень дорого. Не способно использовать маскировочную тактильную информацию. И существует всего в двух экземплярах.