— Еще вам обязательно нужно посмотреть на мебельные деревья, — Листаель, зеленоглазая блондинка в голубом наряде, не по-эльфийски ловко облегающем ее идеальную фигуру, старательно отвлекала внимание принца от сеньориты секретаря и весело хихикала, — ведь многие люди всерьез думают, что эльфы способны нарезать побегов орешника и сидеть часами с молотком в руках, выплетая на продажу стульчик.

Она уставилась в глаза принца таким долгим и преданным взглядом, что у его величества даже язык не повернулся признаться, что он и сам так думал. А откуда ему было знать, что они даже огня никогда не разводят, срывая с деревьев готовые булочки, тарелки и конфеты и пользуясь горячим источником, как котлом?! Но этой сеньорите он определенно благодарен за то, что она так откровенно и бесхитростно открывает ему такие важные тайны своего народа.

Его высочество признательно улыбнулся своей собеседнице и тут же обнаружил возле губ холеную, белую ручку, которую явно требовалось поцеловать. Что ж, такой малости она от него заслужила, небрежно прикасаясь губами к душистым пальчикам, подумал принц, и почувствовал, как закружилась на миг голова.

Резко откинулся на спинку кресла, яростно костеря себя за то, что и сам не поел хотя бы раз за эти дни супу, и брата с друзьями замучил сухомяткой. Вон как все уткнулись в тарелки, даже глаз не поднимают. Магистр Транбиус, видимо, тоже заметил их яростный аппетит, вон как сердито посверкивает глазами на эльфа, по-видимому, догадывается, что именно из-за него они все так спешили.

И анлер Тинурвиель как-то виновато втянул голову в плечи, даже слегка пожалеть белобрысого наглеца на миг захотелось. Но очень слегка, и всего на миг. Потом принц подвинул к себе горшочек с грибами и принялся с аппетитом вычерпывать душистое варево, даже не представляя, что совершенно зря пожалел ушастого интригана.

На самом деле анлер был зол. Зол просто до бешенства на эту слишком торопливую дуру, которая вбухала в один взгляд такой заряд очарования, какого хватило бы на целый взвод. Вот ведь просили же ее не спешить, действовать хитро и незаметно, и про магистра тоже предупредили! Ну вот почему опять так неуместно проявился необъяснимый эффект, чем меньше в смеске эльфийской крови, чем круглее у нее уши и слабее способности, тем сильнее высокомерие и чванство по отношению к своим сородичам по человеческой линии?!

А теперь ее выходку засек магистр Транбиус и обязательно доложит королеве, если она и сама еще не догадалась, артефакт, висящий у нее на груди под видом простого амулета, даже сквозь одежду светится для внутреннего взора анлера причудливым смешением трех цветов: зеленого, солнечного и бирюзового.

И, разумеется, ее величество не преминет выдавить из него и его леса все что можно и что нельзя за такие грубые шутки со своими сыновьями. Ну а про то, что скажет верховный анлер, лучше вообще не думать, хотя он скорее всего ничего не скажет, зато посмотрит так, что потом месяц никакими сладостями не заешь.

Вполуха слушая болтовню почти по-приятельски смотревшей на нее Сетлины, Иллира искоса наблюдала за его высочеством, пытаясь разобраться в чувствах, охвативших ее при виде его осунувшегося лица, когда принц так внезапно возник из-за спины капитана там, возле уэллина.

Канд тогда просто взял ее за плечи и молча смотрел в глаза, и в его измученном взгляде потихоньку таяла тревога, уходила боль и сомнения и оставалось лишь нечто настолько теплое и нужное, что даже в носу защипало. И на миг вдруг почудилось, что это наконец-то вернулся кто-то давно знакомый, но почему-то забытый. Иллире уже начало в тот миг казаться, что они так и будут там стоять целую вечность, и как ни странно, ничто в душе не противилось этому предположению, но втиснулся Бенгальд, сказал, что приехал смотреть на эльфийские чудеса, а не на изображающего скульптуру брата, и по-хозяйски поцеловал ее запястье. И тогда все окружающие облегченно засмеялись.

А потом Канд вел ее к столовой, и сеньорите казалось, что не было всех этих дней сумасшедшей гонки от шатра до шатра, и всегда ее крепко держала эта уверенная рука, не позволяя ни споткнуться, ни растеряться под проницательно-подозрительными взглядами анлера.

Девушка отлично видела, как старательно ухаживают за его высочеством местные «подруги», причем одна из них старается так, что это злит всех гостей, кроме самого Кандирда. И не могла не догадываться, что это означает. Эльфам очень нужен надежный союз с королевством, особенно с наместником тех областей, что вплотную примыкают к лесу. Всем давно известно, что сражаться в открытом бою, да еще за пределами леса эльфы очень не любят. Значит, у них есть какие-то секретные сведения о том, что зашевелился один из их старинных врагов, а таковых у блондинов всего два рода, вернее, две расы. Маленькие, непримиримые гномы, когда-то в древности не поделившие с эльфами найденные при совместных раскопках артефакты и мечтавшие их вернуть. Еще время от времени поднимались бесшабашные гоблины, селившиеся южнее пресветлого леса и намеревавшиеся оттяпать от него приличный кусочек, так как собственные леса давно вырубили на дрова, а не успевшую сбежать дичь повыловили и съели.

Размышляя здраво, девушка находила такой план верховного анлера почти безукоризненным. Если одна или несколько смесок поселятся во дворце принца на правах признанных родственниц или невесты, королевство будет иметь право ввязываться в любые стычки, которые развяжут враги эльфов, невзирая на давние уговоры и заверения. По всем старинным правилам те страны, которые связывала родственная связь, чтили эти обязательства превыше всех прочих.

Но когда она пыталась представить себе, как изменится жизнь во дворце с приездом этих блондинок, у нее начинали ныть, как от холодной воды, зубы. И вообще, почему-то сразу резко портилось настроение. Иллире приходилось собирать всю силу воли, чтоб смеяться над рассказами Сетлины так же весело и легкомысленно, как ее величество.

Бунзон появился в дверях столовой как раз вовремя, никто еще не успел ни объесться, ни заскучать. Приветствовал присутствующих и сообщил, что перекусил в дороге и готов присоединиться к остальным, только сначала передаст его высочеству личное послание от его друга Дигона.

— Зря он тебя беспокоил, — хмурился принц, которого лекарь безапелляционно отвел в ту умывальню, что располагалась в ближнем торце шатра, и заставил снять сапог, — у меня все зажило.

— Мне показалось… — неслышно скользнул за циновку анлер, — что речь о какой-то ране?

— Дигон сказал, что его высочество вчера разбередил недавно заживший вывих… — сурово поглядывая на принца, якобы «выдал» его лекарь, — а я, к сожалению, отстал…

— Можно посмотреть? М-да… лучше, если лечение проведу я… вы не против?!

— Пожалуйста, — сделал приглашающий жест принц, — кто же против эльфийского лечения?

Ему однажды в детстве один из послов мимоходом залечил разбитую коленку, так вечером принц обнаружил, что на ноге исчезли все следы от старых царапин и вырос недавно сорванный во время купания ноготь.