свою мать и скучает по ней и, хочет он того или нет, но он не сразу окончательно поймёт, что Чарли — совсем не Зои.

Но собственное самолюбие не давало покоя. Словно чертёнок, оно «шептало» на ухо, что Чарли должна протестовать и требовать сиюсекундного решения проблемы. Почему она должна искать всему оправдания и ко всему относиться с понимаем? Внутренняя истеричка бунтовала. Но Шарлотта постаралась отбросить эти мысли, вдалбливая себе в голову, что она сама согласилась быть с этим мужчиной и принимать всё, что с ним связано.

Стоит отметить, что Майкл сам старался минимизировать «столкновения» Зои и Чарли. Много фотографий убрано, сделана перестановка в квартире. Даже ненавязчивые беседы с Николасом были почти каждый день. И день накануне прилёта Шарлотты был не исключением:

— Итак, приятель, — Майкл усадил мальчика на кухонный островок, собирая его рюкзачок в детский сад, — нам нужно с тобой поговорить.

— Это что же… — Ники сузил глаза и принял загадочное выражение лица. — Будет серьёзный и мужской разговор?

— Всё верно.

Николас всегда любил такие разговоры. Так он чувствовал себя взрослее. А ещё чувствовал, что такие беседы придавали значимости. Да и Майкл старался показать сыну, что с ним обращаются как с равным.

— К нам в гости сегодня придёт Шарлотта, — Майкл поправил воротник на футболке сына. — И она не должна чувствовать себя здесь чужой и лишней. Ясно?

— А почему она так думает? — Ники смотрел прямо в глаза отцу. — Разве ей тут плохо?

— Нет, не плохо. — Майк провёл рукой по голове Ника. — Просто она немного расстраивается, когда ей что-то напоминает о том, что они с мамой похожи.

— Но ведь…

— Нет, сын. — Майкл чуть сдвинул брови к переносице. — Я понимаю, что ты чувствуешь. И я тоже скучаю по твоей маме, правда. Но Чарли… — Он слегка прикусил губу. — Она другая. Давай не будем её огорчать, хорошо?

— Хорошо, пап.

И Шарлотта это видела, но не акцентировала на этом внимание, во всяком случае, внешним видом. Всеми силами она хотела дать понять, что её это вовсе не беспокоит, в первую очередь самой себе.

Вскоре после ужина Николас захотел спать. Майк уже было хотел увести ребёнка в его комнату, как Ники попросил пойти с ним Шарлотту. Она растерянно следовала на мальчиком. Уже в комнате Ник переоделся в пижаму и лёг под одеяло.

— Садись. — Ник похлопал по кровати.

— Тебе что-то почитать? — Чарли неуверенно села на край кровати.

— Нет. — Мальчик крепко обнял её за живот. — Я хочу извиниться.

— За что? — Шарлотта посмотрела на Ника, а тот даже не поднимал голову, уткнувшись ей в живот.

— Можно у нас будет ещё один секрет? — Ник всё-таки поднял голову, с надеждой глядя на неё.

— Можно. — Чарли примерно уже понимала, к чему ведёт мальчик.

— И обещай, что не будешь на меня злиться! — Николас немного надул губы.

— Так. — Чарли села поудобнее. — Давай-ка рассказывай уже. Обещаю, папа не узнает, и я не буду злиться.

— Я один раз чуть не назвал тебя мамой. — Ник виновато опустил глаза. — Я не хотел, правда! — Он снова вцепился в талию девушки и хмыкнул носом. — Но папа правду говорит, ты совсем не мама. Ты не ругаешь меня, не кричишь, когда я что-то сделаю не так. Ты часто улыбаешься и смеёшься. Но я всё равно по ней очень скучаю.

Вот она. Безусловная любовь ребёнка в чистом виде. Несмотря ни на что дети всегда любят своих родителей. Дети готовы на всё, лишь бы почувствовать любовь папы и мамы. Готовы простить родителей, когда те на них ругаются, готовы отдать всю свою любовь без остатка, лишь бы их не разочаровать.

Мальчик покрепче прижался к ней, но продолжал шмыгать носом. Чарли почувствовала на футболке мокрые следы. Она не знала, что нужно делать. Шарлотта уже было хотела позвать Майка, но всё же решила сама успокоить Ники.

— Эй, дружок! — Чарли подняла голову малыша, вытирая слёзы с лица. — Не надо плакать! Хорошо? В этом нет ничего плохого и страшного, что ты скучаешь по ней. Я тоже скучаю по своему папе и часто его вспоминаю. Уверена, твоя мама смотрит на тебя и гордится, что у неё такой взрослый, умный и воспитанный мальчик.

Чарли долго объясняла Ники, что Зои всегда будет рядом с ним. И он не должен чувствовать себя виноватым, потому что любит свою маму и скучает по ней. Она по-взрослому и честно сказала, что ей не хотелось бы, чтобы её путали с Зои, но и насильно заставлять Ника забыть о матери тоже не может.

— Ты должен сам понять, что я и твоя мама — совсем разные. — Чарли улыбнулась и коснулась ладонью щеки мальчика.

— Спасибо. — Ник лёг на колени Шарлотты. — Посиди со мной, пожалуйста, пока я не усну.

— Конечно.

Чарли несколько минут сидела рядом с мальчиком, пока тот не уснул. Она наблюдала за ним и мягко гладила по волосам. Во сне он казался ещё милее и нежнее. Шарлотта подняла голову и увидела в проходе Майкла. Он с умилением наблюдал за ними.

— О чём вы тут шептались? — Майкл заговорил, когда Шарлотта вышла из комнаты, аккуратно и тихо закрывая дверь в комнату Ники.

— А это секрет! — Чарли улыбнулась.

— Вот как? — Майкл вскинул брови от удивления. — Я никому не расскажу!

— Я обещала Нику, что это останется в тайне. — Чарли показала ему язык и села на диван. — Знаешь, — она протянула бокал, чтобы Майкл подлил ей вина, — возможно, прозвучит глупо, но я постоянно чувствую незримое присутствие Зои между всеми нами. Будто я должна каждую минуту доказывать, что я лучше и что я достойна быть с вами рядом. — Шарлотта сделала глоток. — Ник не должен знать, что я тебе сказала, но он очень переживает, что не может избавиться от мысли о нашей схожести.

— Я знаю, прости. — Майкл присел рядом, целуя её в висок. — Мне очень жаль, что пока Нику это тяжело даётся. Просто… — Майк замялся. — Как же это всё трудно донести.

Майкл пытался объяснить Шарлотте, что Ник всегда надеялся на то поведение матери, что сейчас показывает ему Чарли. С каждым годом Зои почему-то была всё холоднее и холоднее с сыном.

— Помнишь, я тебе рассказывал, что мы крупно повздорили? — Майкл сделал глоток, а Чарли кивнула. — Вот как раз тогда мы очень сильно поругались с ней из-за Ника.

Майкл вкратце рассказал о ситуации, а Шаролотта не могла понять, что с Зои было не так. Насколько сильно Ники был обделён вниманием матери, что не имел и