Соответственно, призма не была подобна радио, соединявшему две ветви; при ее активации не включался передатчик, на частоту которого можно было настроиться. Она скорее напоминала блокнот, общий для двух ветвей, и при каждой отправке сообщения от верхнего листа отрывалась полоса. Когда блокнот кончался, обмен информацией становился невозможен, и две ветви навеки расходились.

С самого изобретения призмы инженеры трудились над тем, чтобы загрузить в массив больше ионов и увеличить объем блокнота. Новейшие коммерческие призмы обладали гигабайтными блокнотами. Этого хватало на всю жизнь, если обмениваться только текстовыми сообщениями, однако некоторые пользователи хотели большего. Многие желали вести личные беседы, причем с видео; им требовалось слышать собственный голос или видеть свое лицо. Даже плохие видео с низким разрешением могли за несколько часов исчерпать весь блокнот призмы; люди прибегали к ним лишь изредка, предпочитая текстовое или звуковое общение, чтобы их призмы продержались как можно дольше.

* * *

Четырехчасовую пациентку Даны звали Тереза. Тереза приходила к ней около года; изначально терапия понадобилась ей из-за неспособности поддерживать длительные романтические отношения. Сперва Дана считала, что проблемы связаны с разводом родителей, когда Тереза была подростком, но теперь подозревала, что та ищет лучшие варианты. Во время сеанса на прошлой неделе Тереза сказала, что недавно встретила своего бывшего парня; пять лет назад она отказалась выйти за него, и теперь он был счастлив в браке с кем-то другим. Дана предполагала, что сегодня они продолжат беседу об этом.

Тереза часто начинала сеансы с любезностей – но не в этот раз. Едва усевшись, она выпалила:

– Сегодня в обеденный перерыв я ходила в «Хрустальный шар».

Уже догадываясь, каким будет ответ, Дана поинтересовалась:

– Что вы у них спросили?

– Я спросила, могут ли они выяснить, какой была бы моя жизнь, если бы я вышла за Эндрю.

– И что они ответили?

– Сказали, может быть. Я не знала, как все это работает; их сотрудник мне объяснил. – Тереза не уточнила, знает ли это Дана. Ей требовалось выговориться, и это было хорошо; в процессе ей часто удавалось разобраться в своих мыслях с небольшой помощью со стороны Даны. – Он сказал, что мое решение выйти или не выйти за Эндрю не привело к разделению двух временных линий, что к этому приводит только активация призмы. Сказал, что они могут взглянуть на призмы, которые активировали за несколько месяцев до предложения Эндрю. Они отправят запросы в параллельные версии «Хрустального шара» в этих ветвях, а их сотрудники найдут параллельные версии меня и узнают, вышла ли хотя бы одна из них на него замуж. Если вышла, они смогут расспросить ее и передать мне, что она сказала. Но он сказал, нет никаких гарантий, что им удастся найти такую ветвь, и отправлять такие запросы дорого, а потому они возьмут с меня деньги вне зависимости от результата. А если я захочу, чтобы они поговорили с параллельной версией меня, за это возьмут отдельную плату. И поскольку они будут использовать пятилетние призмы, все будет дорого.

Дана была рада, что «Хрустальный шар» честно все изложил; она слышала про информационных брокеров, которые обещали недостижимые результаты.

– И как вы поступили?

– Сперва я хотела посоветоваться с вами.

– Хорошо, – сказала Дана, – давайте посоветуемся. Что вы почувствовали после консультации?

– Не знаю. Я не предполагала, что у них может не получиться отыскать ветвь, в которой я сказала Эндрю «да». Почему у них может не получиться?

Дана подумала, не подвести ли Терезу к ответу, но решила, что этого не требуется.

– Это может означать, что ваше решение отвергнуть его не было спорным. Возможно, вам кажется, что вы сомневались, но в действительности это не так, и ваше решение отвергнуть Эндрю основывалось на глубоком чувстве, а не на прихоти.

Тереза задумалась.

– Это полезная информация. Быть может, мне стоит заказать у них поиск. Если они не найдут версию меня, которая будет замужем за Эндрю, я просто остановлюсь на этом.

– А если найдут, какова вероятность, что вы попросите их пообщаться с ней?

Она вздохнула.

– Сто процентов.

– И о чем это вам говорит?

– Надо полагать, о том, что не следует заказывать поиск, если я не уверена, что хочу знать ответ.

– А вы хотите знать ответ? – спросила Дана. – Нет, давайте поставим вопрос иначе. Какой ответ вы хотели бы услышать, а какого боитесь?

Тереза минуту молчала. Наконец сказала:

– Думаю, я бы хотела узнать, что та версия меня вышла замуж за Эндрю, а потом развелась, потому что он оказался не тем парнем. А боюсь узнать, что та версия меня вышла замуж и теперь безумно счастлива. Мелочно, да?

– Вовсе нет, – ответила Дана. – Это совершенно понятные чувства.

– Надо полагать, мне нужно решить, готова ли я рискнуть.

– Это один из путей.

– А другой?

– Другой – поразмыслить о том, принесет ли вам пользу информация, полученная из другой ветви. Возможно, ничто из того, что вы узнаете о некой другой ветви, не изменит ситуацию в этой ветви.

Нахмурившись, Тереза обдумала эти слова.

– Может, это ничего не изменит, но я буду чувствовать себя лучше, зная, что приняла верное решение. – Она умолкла. Дана ждала. Потом Тереза спросила: – Другие ваши клиенты ходили к информационным брокерам?

Дана кивнула:

– Многие.

– Как вы в целом считаете, хорошая ли это идея – пользоваться такими услугами?

– Полагаю, общего ответа нет. Это целиком и полностью зависит от человека.

– И вы не собираетесь говорить, следует ли мне так поступать.

Дана улыбнулась:

– Вы знаете, что это не моя задача.

– Знаю, просто решила, что спросить не повредит. – И минуту спустя добавила: – Я слышала, что некоторые люди помешались на призмах.

– Да, такое случается. Вообще-то я веду группу поддержки для людей, для которых пользование призмой превратилось в проблему.

– Правда? – Судя по всему, Тереза хотела узнать детали, но вместо этого сказала: – И вы не собираетесь предостеречь меня от услуг «Хрустального шара»?

– У некоторых людей проблемы с алкоголем, но я не собираюсь советовать моим клиентам никогда не пить.

– Надо полагать, в этом есть смысл. – Тереза помедлила и спросила: – А вы сами когда-нибудь пользовались такими услугами?

Дана покачала головой:

– Нет, не пользовалась.

– А когда-нибудь хотели?

– Скорее нет.

Тереза с любопытством посмотрела на Дану.