– Вы никогда не гадаете, не ошиблись ли с выбором?

Мне не нужно гадать, я это знаю. Вслух Дана ответила:

– Конечно, гадаю. Но стараюсь сосредоточиться на здесь и сейчас.

* * *

Две ветви, соединенные призмой, вначале идентичны полностью, за исключением исхода квантового события. Если человек собирается принять серьезное решение на основании этого исхода – «Если загорится синий светодиод, я взорву эту бомбу; в противном случае я ее обезврежу», – то две ветви расходятся очевидным образом. Но если в результате квантового события никто не предпринимает никаких действий, насколько разойдутся две ветви? Может ли единичное квантовое событие само по себе привести к явным различиям между ветвями? Можно ли при помощи призм изучить более общие исторические силы?

Эти вопросы обсуждались с самой первой демонстрации общения посредством призмы. Когда появились призмы с блокнотами размером около ста килобайт, метеоролог по имени Питер Силитонга провел несколько экспериментов.

Тогда призмы еще представляли собой груду лабораторного оборудования, для охлаждения которого использовался жидкий азот, и Силитонге требовалось по призме для каждого запланированного эксперимента. Прежде чем активировать их, он провел некоторые подготовительные мероприятия. Первым делом он набрал из десятка стран волонтеров, которые не были беременны, но пытались зачать; год спустя пары, у которых родился ребенок, согласились сделать новорожденным тест на степень родства. Затем Силитонга активировал первую призму, набрав на клавиатуре команду, которая посылала фотон через поляризационный фильтр.

Полгода спустя он настроил программного агента, чтобы тот через месяц собрал погодные сводки по всему земному шару. Затем активировал вторую призму и стал ждать.

* * *

Нат нравилось, что, вне зависимости от повестки, на встречах группы поддержки всегда был кофе. Ее не слишком волновало качество – она ценила тот факт, что стаканчиком можно занять руки. И хотя эта конкретная группа поддержки собиралась не в самом приятном месте из тех, что доводилось видеть Нат – а именно в обычном церковном подвале, – кофе здесь обычно был действительно хороший.

Лайл стоял у кофемашины и наливал себе стаканчик, когда вошла Нат.

– Привет, – сказал он. Вручил ей полный стакан и взял для себя другой.

– Спасибо, Лайл.

Лайл посещал группу поддержки не намного дольше Нат, около трех месяцев. Десять месяцев назад ему предложили новую работу, и он не мог решить, соглашаться или нет. Он купил призму и использовал ее вместо монетки: синий огонек – принять предложение, красный – отклонить. Зажегся синий светодиод, и Лайл перешел на новую работу, в то время как его пара-двойник остался на старой. На протяжении нескольких месяцев оба были довольны сложившейся ситуацией. Но когда новизна выветрилась, Лайл разочаровался в своих обязанностях, а его двойник получил повышение. Уверенность Лайла пошатнулась. Общаясь со своим пара-я, он делал вид, будто счастлив, в то время как сам боролся с завистью и ревностью.

Нат подыскала им два пустых стула, стоявших рядом.

– Тебе ведь нравится сидеть спереди? – уточнила она.

– Да, но тебе не нужно этого делать, если ты не хочешь.

– Все в порядке, – ответила она.

Они сидели и потягивали кофе в ожидании начала встречи.

Курировала группу психотерапевт по имени Дана. Она была молодой, не старше Нат, но вроде бы знала, что делает. Такой человек пригодился бы Нат в ее прежних группах. Когда все уселись, Дана спросила:

– Кто-нибудь хочет открыть встречу?

– Я хочу, – вызвался Лайл.

– Хорошо, расскажи нам, как прошла неделя.

– Ну, я искал здешнюю Бекку. – Пара-двойник Лайла несколько месяцев встречался с женщиной по имени Бекка, с которой познакомился в баре.

– Плохая идея, плохая идея, – сказал Кевин, качая головой.

– Кевин, пожалуйста, – попросила Дана.

– Извини, извини.

– Спасибо, Дана, – поблагодарил Лайл. – Я отправил ей сообщение, рассказал, почему делаю это, прислал ей фото наших двойников вместе и спросил, могу ли пригласить ее на кофе. Она согласилась.

Дана кивнула, чтобы он продолжал.

– Мы встретились в субботу вечером, и поначалу все вроде бы складывалось отлично. Она смеялась над моими шутками, я смеялся над ее – и все время думал: готов спорить, так и было, когда мой двойник встретил ее двойника. Мне казалось, будто я проживаю свою лучшую жизнь. – Он выглядел смущенным. – А потом все пошло наперекосяк. Я говорил о том, что очень здорово встретиться с ней и что мне кажется, словно все меняется к лучшему, а затем, сам того не понимая, начал рассказывать, как призма испортила мне жизнь. Я рассказывал, как завидовал тому, что мой пара-двойник встретил пара-Бекку, как теперь постоянно сомневаюсь в себе, и так далее. И я сам слышал, как жалко звучат мои слова. Я понимал, что теряю ее, и от отчаяния… – Он запнулся, потом продолжил: – Я предложил ей воспользоваться моей призмой, чтобы пообщаться с параллельной Беккой, которая расскажет, каким отличным парнем я мог бы быть. Можете представить, что из этого получилось. Она вела себя вежливо, но ясно дала понять, что больше не хочет меня видеть.

– Спасибо, что поделился с нами, Лайл, – сказала Дана. Затем обратилась к группе: – Кто-нибудь хочет что-то добавить?

Это была возможность, однако Нат не собиралась сразу ею пользоваться. Пусть сначала выскажутся другие члены группы.

Начал Кевин:

– Прости мое замечание. Я не имел в виду, что ты совершил глупость. Я думал, что на твоем месте поступил бы точно так же, а потому ожидал, что ничем хорошим это не кончится. Мне жаль, что у тебя тоже не получилось.

– Спасибо, Кевин.

– И на самом деле, это не такая уж плохая идея. Вы должны подходить друг другу, если ваши пара-двойники образуют пару.

– Я согласна с Кевином, что вы друг другу подходите, – включилась Зарина. – Но ошибка, которую все мы постоянно совершаем, заключается в том, что при виде удачливости наших двойников мы полагаем, будто нам причитается такая же удачливость.

– Не думаю, что мне причитается Бекка, – возразил Лайл. – Но она ищет мужчину, такого как я. Если мы подходим друг другу, неужели это ничего не значит? Я знаю, что произвел плохое первое впечатление, но мне кажется, что нашей совместимости достаточно, чтобы закрыть на это глаза.

– Было бы хорошо, если бы она так и поступила, но она не обязана это делать.

– Верно, – неохотно согласился Лайл. – Я понимаю, что ты хочешь сказать. Просто я испытываю такую… Знаю, я постоянно это говорю, но я испытываю зависть. Почему я такой?

Теперь момент казался подходящим.

– Недавно со мной произошло кое-что, и я думаю, что это похоже на переживания Лайла, – сказала Нат.