– Он сделал ей предложение. А она отказала.

– Этого будет достаточно. Но кое-что, сказанное Тейт, позволяет думать, что было и нечто большее… Она считает, что у него неприятности по мужской части.

Дэвид наскоро рассказал кузену все, что поведала Тейт о зельях и травах, которыми интересовался сэр Раналд, а также о том, что он сделал с девушками-служанками.

– По-моему, он бессилен как мужчина и надеется, что целительница ему поможет. Либо своим искусством. Либо в постели.

– Да, такое возможно. Несмотря на трех жен, у него всего один сын от первой жены – сын, рожденный вскоре после свадьбы. Больше от него ни одна из жен не беременела. Именно этим можно объяснить смерть всех его жен, а вовсе не родами, как случается в большинстве семей.

– И если так… Нетрудно представить, что случится с Тейт, если он заполучит ее, а она не сможет его излечить.

– Еще одна мертвая жена, – со вздохом пробормотал Ли.

Дэвид кивнул, с такой силой сжав кружку, что костяшки пальцев побелели. Ему хотелось просто прикончить Раналда, но следовало думать не только об угрозе, которую тот представлял для Тейт. Его, Дэвида, люди тоже находились в опасности. И если он станет действовать слишком поспешно, то это может дорого обойтись его людям и даже стоить им жизни. Не следовало забывать, что у сэра Раналда больше власти, чем у него, более близкое родство с королем, а также больше союзников и больше денег. Против такого человека необходимо иметь твердые, неопровержимые доказательства.

– Жаль, что он настолько труслив и не участвует в этих набегах, – со вздохом заметил Дэвид. – Все наши проблемы были бы решены, погибни он во время набега на мои земли.

– Да, это освободило бы Тейт и положило конец странной войне, – согласился Ли. – Но скоро зима, и, возможно, она даст нам некоторую передышку, чтобы найти доказательства или составить план действий.

– Верно. Хотя ужасно раздражает необходимость молиться о том, чтобы погода стала нашей союзницей.

– А если Тейт будет свободна? Ты намерен жениться на ней? Или огонь, притянувший тебя к ней, уже начал остывать?

– О, я женюсь на ней, и огонь не остыл. Я даже начинаю думать, что вряд ли он когда-нибудь остынет.

– Так ты любишь эту девушку?

Дэвид пожал плечами.

– Точно не знаю. Я не уверен, что любовь – это нечто большее, чем песни трубадуров. Мне нравится Тейт, и она согревает мою постель. Зачем терзать себя вопросом о том, что именно это означает?

– Ну, когда созреешь для предложения, постарайся сделать его в более мягких выражениях. Бывают времена, когда красивые слова значат больше, чем холодная правда.

Растянувшись на постели и наблюдая, как Тейт расчесывает влажные волосы перед огнем, Дэвид думал о совете кузена. «Красивые слова…» – сказал тот. Дэвид был не очень искусен в лести и нежных словах, но решил, что давно пора попытаться. Когда он наконец попросит Тейт стать его женой, – а он отказывался верить, что такое время не придет, – хотелось бы, чтобы она без малейших колебаний приняла его предложение. И нежные слова сейчас могли очень облегчить его задачу. Ведь было бы самоуверенностью думать, что Тейт – только потому, что делила с ним постель, – с готовностью согласится с любыми его планами на будущее. Его немного беспокоило то обстоятельство, что она не заговаривала о любви, не открывала свое сердце. Хотя сам он произносил только слова страсти, ему все же хотелось от нее большего – пусть даже это было не вполне справедливо. Он хотел привязать ее к себе, хотел, чтобы она всегда была рядом. И он не пытался понять, почему этого желал, – принимал свое желание без размышлений.

Когда Тейт подошла к кровати, сбросила с себя одеяние и поспешно легла под покрывало, стыдливо краснея, он улыбнулся и обнял ее. Он твердо решил, что заставит ее заговорить о любви. Страсть девушки была очевидной, и Дэвид не испытывал сомнений относительно ее силы, – но он желал большего. Брак свяжет их по законам церкви и короля, однако ему хотелось, чтобы и ее сердце принадлежало ему. Инстинкт подсказывал: уж если Тейт отдаст ему свое сердце, то навсегда. А он желал именно этого.

– Милая, ты самая красивая из всех женщин, которых я когда-либо держал в объятиях, – пробормотал Дэвид, согревая ее шею нежными поцелуями.

– Пожалуй, не стоит в такой момент упоминать о других женщинах, – пробурчала Тейт.

Дэвид обдумал свои слова и мысленно поморщился. Но поскольку не мог поклясться, что до сих пор жил как монах, то решил продолжать:

– Я даже не могу сказать, что ты затмила всех и что я с трудом могу припомнить их имена и лица?

– Нуууу… – Она скользнула рукой по его животу и нерешительно сжала плоть, тотчас же восставшую. – Пожалуй, это… своего рода лесть. Жаль, что я не могу ответить тебе таким же комплиментом. – Тейт ухмыльнулась при виде гримасы, исказившей его лицо, и добавила: – Но думаю, что ты самый крепкий парень, которого я когда-либо встречала.

– Так и есть. – Дэвид тихо рассмеялся, но тут же застонал от удовольствия. – Благодаря тебе я с каждой минутой становлюсь все более крепким.

Тейт улыбнулась, не отрывая губ от его груди. Она наконец приняла решение. Ей следовало покинуть Нокандуин. Конечно, это не положит конец всем бедам Дэвида, но развяжет ему руки и позволит действовать так, чтобы он смог защитить своих людей. А она сама… Возможно, ее сердце разорвется, но это необходимо сделать. А сегодня она намеревалась с головой погрузиться в наслаждение, которое Дэвид так щедро ей дарил. Пусть у нее останется столько воспоминаний, что пройдут годы, прежде чем они начнут меркнуть.

Чуть помедлив, она принялась целовать его живот, спускаясь все ниже. Пусть и в памяти Дэвида останутся ласки…

Ее откровенная тетка рассказала ей, что любят мужчины, и Тейт решила, что сейчас самое время применить свои познания, и медленно провела языком по жаркой напряженной плоти Дэвида. Судя по тому, как он простонал «да» и запустил пальцы в ее волосы, чтобы удержать на месте, ему явно нравилось.

Осмелев, Тейт продолжила ласки, а Дэвид со стоном вцепился в простыни, стараясь сохранить самообладание. Но ему недолго удавалось сдерживаться. Через несколько мгновений он с хриплым криком выгнулся дугой, понимая, что вот-вот окончательно потеряет над собой контроль. Наконец, не выдержав, Дэвид затащил девушку на себя – так, что она тотчас оседлала его. Просунув руку меж ее ног, он нашел ее уже влажной от желания и тут же вошел в нее, наслаждаясь ее тихим стоном. И Тейт, быстро обучившись искусству езды на мужчине, вскоре довела себя и любовника до наивысшего наслаждения.

– Милая, я не хочу тебя обидеть… но где ты научилась всему этому? – спросил Дэвид несколько минут спустя.

– У тети, – ответила Тейт, проводя пальцами по его груди; ей нравилось его ласкать, вдыхать его запах, ощущать его вкус… – Тетя часто рассказывала, как наслаждалась ласками мужа, но, увы, их супружеская жизнь была слишком коротка. Она была еще совсем молодой, когда ее муж умер. Тетя больше не выходила замуж, но все же думаю, что любовники у нее были.