и нас ждал подъем в гору. Не было сомнений, легкой прогулки не получится. Сначала сочные луга с пасущимися овечками, крутые тропинки и поросшие чахлыми деревцами склоны нас радовали. После узости пещер и мрачности кладбища такой простор самое то.

Затем подъем становился все труднее. Температура ниже. Живность злее и опаснее. Серые виверны и белокрылые гарпии отлично сливались с местностью, и когда они неожиданно пикировали, успеть среагировать было почти невозможно.

Опасность подстерегала повсюду. Особенно тяжко приходилось взбираться по отвесным склонам. В такие моменты горе-альпенистов вроде нас подловить проще простого, что и делали высотные демоны — антропоморфные горные козлы. Они ехидно смеялись, вызывали сначала каменные обвалы, а потом и лавины. Сбрасывали на нас булыжники, а позже спускали с заботливо укрытых белым покрывалом склонов снежные шары.

Становилось ужасно холодно. Мы были подготовлены к разным биомам. Теплая одежда почти не давала прибавку к статам, зато позволяла продолжать путь. Поначалу Жора очень сильно помогал команде с подъемом, и веревку мог закрепить, подлетев куда надо, и колышек в расщелину вбить, но потом стало так холодно, что его крылья покрывались наледью и ломались.

Вершина была уже совсем рядом. Мы почти час сидели в пещере, отогревались у костра и спорили, стоит ли заглянуть в храм на соседнем пике. Для этого пришлось бы спустить ниже, но там могло таиться много разного. Играя монахом, я как-то встретил в таком старца, что обучил меня уникальному приему.

В итоге четыре против трёх решили идти дальше, оставив пометку на карте. Вот тогда-то и появились йети. Эти твари были разного размера. Одни нападали в открытую, другие прятались в сугробах. Самое жуткое, что снежные люди, убив одного, утаскивали игровую куклу. Как-то раз мы наткнулись на их стоянку, а там я лежу такой весь красивый, жаренный и обглоданный.

Дебаф «обморожение» и потеря конечностей от холода очень быстро стали для нас обыденностью. Мы думали, что хуже уже быть не может, но в последний седьмой день подъема начали попадаться снежные ведьмы. Волосатые старухи в драных костюмах снегурок. Стихийницы с магией холода. Казалось бы, ничего особенного, но не в горах, когда они атакуют с господствующей высоты, а ты и так еле ползешь по колено в снегу под порывами ветра.

Я уже забыл, что нас сопровождают красивые девушки, ведь большую часть наблюдал краснолицых, порою безносых существ с покрытыми инеем ресницами в меховом ореоле капюшона.

Как мы поняли, что достигли вершины? Да очень просто. Там стояла небольшая нарядная ёлочка с семью подарками под ней. Это был натурально праздник. После всех этих тяжких испытаний обнаружить такое, как если бы всю жизнь смотреть только черно-белое кино, а потом вдруг увидеть цветной фильм.

На вытоптанном ровном участке стоял никогда не остывающий самовар, виднелись следы от саней, отпечатки оленьих копыт и глубокие отметины от валенок грузного мужика. Ветра не было. А температура оказалась чуть ниже ноля. Мегида не сдержалась и заплакала, а следом за ней и Лея пустила слезу, и лишь Ирма держалась из последних, шумно дыша, улыбаясь и отводя поблескивающее глаза.

В подарках помимо конфет, мандарин и шоколадок обнаружились свертки с еще одними подарками внутри. Мы дружно решили, что откроем их позже, когда спустимся вниз, чтобы растянуть удовольствие и еще раз себя порадовать.

Вокруг поляны уже стоял отряд снеговиков. Первые прошедшие горный перевал игроки слепили одного, а затем и остальные решили оставить свой след. Да вот так по-детски, но так по-человечески. Причем все экземпляры оказывались уникальными, никаких тебе просто три шара и морковка. Кого тут только не было.

В шлеме и с мечом. В плаще мага и с посохом. Трехметровый гигант, который пожирает снеговика поменьше. Натуральная снежная скульптура, с самыми мелкими деталями, вплоть до морщинок в уголках глаз. Словно бы подтаявший экземпляр рядом со снежным же костром из поленьев с подкрашенным оранжевым и красным снегом.

Мы тоже решили оставить свой след. Только надо было как-то выделиться. Мегида предложила сделать скульптура изо льда. Кароче получился в итоге ледяной алтарь Зика. Мы ему даже новогодний колпак сшили. Не знаю, как так вышло.

Едва начали спуск, наткнулись на замершего бородатого мужика. Он был одет в белую альпинистскую куртку и шипованные ботинки, за спиной странный автомат с маркировкой «Аш-12». Прикасаться к застывшему человеку было страшно, казалось, дотронешься, и он тут же развалится на куски.

— Походу отсылка на что-то, — сказал Жора, изучая фляжку на поясе неизвестного. — Живец, — задумчиво прочел он описание и взболтал. — Не застыло! — пораженно воскликнул картмастер и повернулся к нам. Тут же приложился к горлышку и стал отплевываться, он передернул плечами и скривил рожу.

— Что, невкусно? — ехидно уточнила Мегида.

— Дрянь редкостная. Словно кожу с пяток дохлого хоббита намешали на спирту с плесневелым кофейным жмыхом.

— Фу-у-у. Жора! — скривилась Лея.

— Ой, ну не алхимику нос воротить, — отмахнулся пиксель, запихивая в рот снег, чтобы перебить привкус.

— Кстати, он живой, — сказала хилерша.

Я уже полез в его карман и одернул руку. Тут же активировал жреческое зрение и убедился в правдивости слов девушки. Шкала здоровья хоть и отсутствовала, жизненной силы в нем еще достаточно. Рука снова скользнула в карман и вытащила оттуда фотографию.

На ней этот же мужик на фоне огромной цитадели. На руках у него ребенок в теплом комбинезоне, не разберешь, мальчик или девочка. У ног сидит большой мохнатый пёс. Справа счастливая рыжеволосая красотка. Слева девушка помоложе с седой прядкой. Я хмыкнул и вернул фото на место.

Мы продолжили спуск. С этой стороны нас сопровождал горный ручей. Уже известных монстров встречалось меньше, зато к ним присоединились белые медведи и снежные оборотни, те еще твари.

Становилось все теплее. Вот мы и снова могли созерцать прекрасные мордашки наших спутниц. Наста было немного, и он оказался рыхловатым из-за ползающих под ним мохнатых снежных червей. Ступать приходилось аккуратно.

— Ай! — воскликнула Мегида, шедшая в середине строя. Нога девушки подвернулась, и эльфийка упала, с хрустом проломив снежную корку. Тень с рыком прыгнула и вытащила зубами мохнатого червя. Только вот виновником оказалась не эта шерстяная колбаса.

На лодыжке Мегиды сомкнулись чьи-то синие пальцы. Из снега показалась бледное, покрытое инеем лицо.

— Тепло-о-о! — жутко протянуло оно и зарычало, еще больше выбираясь из снега.

Стылый подснежник. Уровень 127.

Синюшный мертвец в рождественском свитере почти никак не реагировал на тычки ногой в лицо,