К сожалению, моя неделя свободы закончилась слишком быстро.

Нет, Ник не вернулся. Эргас, к счастью, тоже. Вместо этого академию заполонили какие-то непонятные мне люди, которые отказывались уходить без вмешательства ректора, которого почему-то не было и никто не знал, где его искать. Он просто пропал.

Этих людей было невероятно много, и все они прибыли ради одного: меня.

Среди них были репортеры, какие-то историки, лорды из непонятного мне департамента, послы соседних государств, даже почему-то артефакторы. И все эти люди не давали мне прохода, поджидали на каждом углу, пытались залезать в окна моей спальни, караулили в коридорах, срывали занятия…

Наверно, в их рядах непременно произошло бы проредение, не возьмись за дело парни с выпускных курсов. Они возомнили себя моей личной охраной, отгоняли всех недоброжелателей, лишали их добытого материала, с кем-то даже подрались, никого ко мне не подпускали и всем своим видом показывали, что лучше не соваться.

— Что происходит? — спросила я как-то у одного из них.

— Приказ вашего жениха, — кратко ответили мне и продолжили нелегкое дело по моей охране.

Вот так я узнала, что Ник очень хорошо озаботился моей безопасностью. Но тёплых чувств к этому предателю у меня не добавилось.

А когда началась третья неделя, в моей жизни случилось кое-что неожиданное. Лорд Эргас ворвался в неё, подобно вихрю.

Это случилось ночью, когда я беззаботно спала и никак не рассчитывала ни на чьё появление. Меня, в общем-то, и не спрашивали. Портал открылся прямо подо мной, а вот выбросил в уже знакомых горах. Причем тот факт, что на мне всего лишь шорты и майка — совершенно никого не смущал.

Лорд демон обнаружился здесь же, а вот рядом с ним…

— Мам?! — ужаснулась я, а сердце начало отбивать ускоренный ритм.

Это длилось всего несколько секунд, которые понадобились мне для того, чтобы понять, что здесь происходит. Лорд демон просто хочет воздействовать на меня через неё. Он уже говорил, что воздействует на мою семью, а сейчас решил доказать собственные слова.

Медленно вздохнув, успокаиваясь, я постаралась говорить как можно более нейтрально:

— Слушайте, хотите мстить, мстите мне. Я, правда, не поняла, за что именно, но всё же. А вот родных трогать не надо. Я же ваших не трогаю.

На это мне ответили мрачным:

— Открывай портал.

Обреченно вздохнув, я непреклонно заявила:

— Открываю, а вы не тащите её с собой.

Демон как-то странно посмотрел на стоящую рядом с ним бледную женщину, решил что-то для себя и кивнул.

— Открывай портал во дворец.

— Обещайте мне, что не потяните её за собой, — потребовала я, чуть нахмурившись.

Не понравившаяся мне усмешка и покорное:

— Обещаю не тащить твою мать за собой в портал.

Но я всё равно медлила, не спеша выполнять его приказ. Не нравилось мне его поведение, очень не нравилось.

— Верните её домой, — внесла я коррективы в наше соглашение.

Однако в этот раз лорд демон не стал беспрекословно выполнять их, предложив альтернативу:

— Или ты прямо сейчас открываешь портал, или я напитаю эти камни кровью твоей матери.

И в дополнение он протянул руку, схватил вскрикнувшую Элен за горло и без труда вздёрнул, вынуждая её испуганно на него глядеть, безрезультатно цепляясь за его огромную сильную ручищу.

Чёрт.

И помощи в этот раз ждать не от кого. Ника нет, браслета тоже, только лишь кулон демона я обратно надела, потому что без его помощи не могла даже двух слов на этом непонятном языке связать.

Ещё раз вздохнув, я осторожно приблизилась к камням, разместила на самом большом свою ладонь, прикрыла глаза и сосредоточилась на своих воспоминаниях, восстанавливая в голове образ замка из чёрного камня.

Переход в этот раз оказался куда ощутимее, чем в первый, но всё равно прошёл быстро и безболезненно, вынося в пустой зал нас… троих!

— Ты же обещал! — закричала я столь громко и возмущенно, что задрожали стены.

— А я её и не тащил, — спокойно пожал плечами грозный демон и снисходительно мне улыбнулся, — она сама пошла.

Сама? Да как можно добровольно сюда идти?! Как?..

Но стоило мне лишь взглянуть на собственную мать, увидеть её насмешливый взгляд и жесткую ухмылку, как я мгновенно всё поняла: она действительно пошла сама! Её никто не удерживал насильно, никто не заставлял, она… Сама!

— Мам, — хрипло выдохнула, потрясенно глядя на императрицу.

Сердце испуганно затрепыхалось, как птица в силках. О, не-е-ет, только не это!

Словно эхо, в моей голове пронёсся наш разговор тем далеким вечером.

«— Месяц. Максимум два. Я лично займусь твоими тренировками, Ник, разумеется, тоже.

— Он тоже в вашей банде негодяев?

— Он — нет.

— А кто?

— Тебя это не касается»

— Вашу мать, — выдохнула я не просто пораженно — шокировано до глубины души!

Мама! Моя собственная мама! Императрица, мать троих детей! И оказалась заодно с демоном! Та, кого в предательстве обвиняли бы в самую последнюю очередь. Та, что была в курсе всех событий. Та, что влияла не только на императора и своих детей — на всю империю!

Эта невероятная догадка выбила почву из-под моих ног. Колени задрожали и бессильно подкосились. Я попыталась ухватиться за что-нибудь, но поблизости не было ничего. Не удержавшись на ногах, я позорно повалилась на пол, больно ударилась локтем, но даже не заметила этого, с ужасом взирая на то, как улыбающаяся императрица подплыла к демону, что мгновенно обнял её за талию, притянул к себе и, на миг прикрыв глаза, втянул воздух над её головой носом.

Мама и демон! Как такое возможно? Почему это произошло?!

И ответ, потрясший меня ещё больше, чем всё до этого: «В сердце демона есть место только для одной». Он сам сказал мне это! Он!..

Поверить не могу! Почему это всё происходит со мной?! Мама? Как же так?!

Я рвано выдохнула, закрыв лицо дрожащими ладонями, и попыталась просто собраться с мыслями. Какая разница, как это произошло. Главное, что мне теперь надо что-то со всем этим делать.

Однако сосредоточиться оказалось невероятно сложно, все мысли потрясенно скакали, не веря в то, что мама и демон вместе.

Этого просто не могло быть.

Поддавшись внутреннему порыву, я протянула руку и ущипнула себя за запястье. Стало больно, окружающее пространство не пропадало.

Та-а-ак… Кажется, мы всё-таки все умрём.

От напряжения и страха начало сводить плечи и шею. Чуть размяв их, я несмело отняла руки от лица и, закинув голову назад, взглянула на ту, в ком искренне видела только добрый свет и ничего больше.