– Девочки, поесть бы чего…

Парочка мгновенно подхватилась и умчалась в соседнее помещение, где у него стоял автоповар. Медведев частенько пренебрегал этикетом, занимаясь приготовлением еды сам. Впрочем, достаточно было сообщить умной машине, что бы ему хотелось съесть, как буквально тут же пищевой синтезатор выдавал требуемое в любом количестве. Так и оказалось: пока мужчина расстёгивал китель, женщины уже появились из кухни, неся на подносах гору самой разнообразной еды. Быстро сгрузили всё перед ним, и Алексей принялся за трапезу. Дамы же сели напротив. Майа смотрела с этаким вспоминающим взглядом, поскольку годы назад, когда они ещё жили на Рамдже, то всегда ели вместе за одним столом. А вот Яйли… Испуг. Ожидание. Нетерпение. А что ещё? Тоска? Сожаление?

– Как Ари?

– Хорошо, но спрашивала о тебе.

– Дела, к сожалению. Причём – неотложные. Ну, ничего. Скоро разгребём, и станет больше времени для неё.

Вновь за столом повисла напряжённая тишина. Первой не выдержала Майа. Всё же статус матери ребёнка казался ей главнее, да и смотрел на неё Алексей не в пример ласковее и добрее, чем на вторую сюзитку. Та то и дело ёжилась от его ледяного взгляда, но всё-таки удерживалась от желания вскочить и забиться куда-нибудь в тёмный угол неподалёку, чтобы не ловить таких вот взглядов…

– Ну что ты решил делать?

Всё. Началось…

– Мы женимся, как я и сказал вчера.

– Да? А ты спросил меня, выйду ли я за тебя замуж?

– А разве ты станешь возражать?

– Конечно, нет! Но Яйли…

– А, она… Она тоже выходит замуж.

Удивление на лицах обеих женщин заставило его рассмеяться. Он чуть не выронил от смеха чашку с кофе. Помедлив, Яйли произнесла:

– Но клонирование не поможет… Ментополе у каждого разумного индивидуальное…

– Причём тут клонирование?

Алексей чувствовал, что переигрывает, но желание наказать сюзитку перевешивало всё. Она ведь переиграла его в поединке…

– Мы посовещались в узком кругу и нашли ей жениха. И он вроде как согласился…

– Но достоин ли называться мужчиной тот, чья жена будет спать и рожать от другого, даже если он и сюзерен?!

Всё. Хватит ходить вокруг да около.

– Княжеский Совет воспользовался старинным прецедентом – что не запрещено, то разрешено. Вы обе становитесь жёнами одного человека. Короче, выходите замуж за меня обе, раз я не могу этого избежать.

– Что?! – протянули они обе синхронно, настолько, что голоса слились в унисон.

– Да, свадьба через два дня.

Окинул обеих взглядом, чёрт, а ведь они действительно похожи… У обеих длинные светлые волосы, идеальные черты лица, чуть заостренные ушки, прикрытые одинаковыми причёсками. Только глаза разные: у Майи – фиалковые, у Яйли – цвета ковыля… Точёные фигуры, выпуклости которых подчёркивали абсолютно одинаковые платья. Вот же! Спелись, подруги! И одежда одинаковая, и причёски, и макияж… не удивлюсь, если и нижнее бельё у них тоже одного фасона окажется…

При последней мысли обе сюзитки вдруг покраснели, потом переглянулись. И у обеих почему-то появилась на губах смущённая улыбка.

– Вы чего?

– Так.

– Ты ошибся.

– Насчёт нижнего белья.

– Его вообще не будет.

Медведев похолодел:

– Вы что, и мысли мои читаете?!

На этот раз, как ни странно, смогла смущённо улыбнуться и Яйли, а Майа ответила:

– Нет, не бойся. Не читаем. Но когда ты так разглядывал нас, то несложно было угадать, о чём ты сейчас думаешь… А что с Новой Империей? Есть новости?

– Там – восстание. Народ сверг аристократов, те, словно крысы, бегут в Объединение. А простые люди готовятся драться насмерть. Рамджи высадили карателей на Суйя-три и Эллон-двенадцать. Больше живых там нет. Мои разведчики эвакуировали последних жителей, оставшихся в живых.

– Ты допустишь смерть миллионов невинных людей?!

Яйли, казалось, готова была вцепиться в него и убить.

– Сядь! Не забывайся!

Его голос хлестнул словно бич, и принцесса, вздрогнув, опомнилась, опустила глаза, но сжатые в кулак, побелевшие от усилия пальцы выдавали её напряжение.

– Я не чудовище, чтобы допустить тотальный геноцид. Тем более что эти массовые убийства на самом деле адресованы мне. Рамджи предупреждают, что я – зарвался, по их мнению. Но здесь они ошиблись. На деле – это Сенат Республики допустил ошибку, перейдя за грань разумного. Через два часа Первый Княжеский Флот выдвигается к Метрополии, чтобы обеспечить эвакуацию населения. Одновременно в Свободном Объединении для твоих крыс, Яйли, моя контрразведка наняла всякий сброд, чтобы вывезти их из Империи. Само же государство мы защищать не будем. Не видим смысла. Мы разделены слишком большим расстоянием и СЗО. Княжество просто не сможет ни поддержать неприкосновенность границ, ни защитить новых, точнее – старых подданных. Поэтому мы решили, что проще вывезти всех людей. Всех, до единого человека. Тем более, что их не так много. Кроме крыс. У терранцев достаточно пустых планет, которые необходимо освоить.

За столом воцарилась тишина. Затем Яйли решилась:

– А что такое – крысы?

– Земные паразиты. Хитрые. Вредные. Хищные. Едят слабых. Но боятся сильных. Предпочитают не защищаться, а бежать при угрозе. Твои аристократы, Яйли. Те, кто первыми тебя предал.

Он насмешливо взглянул на залившуюся краской стыда молодую женщину.

– Спать, девочки. Завтра очень плотный график. И… как бы лучше сказать? Сложный…

Командующий орбитальной крепостью номер 24 Последнего Рубежа Обороны Новой Метрополии генерал Иэль дель Уиру имел титул шевалье. Самый низкий из всех дворянских сословий. Этот титул, как правило, давали простолюдинам за особые заслуги перед Империей. Дворянином Иэль стал уже в последние дни первой войны. Приказ о капитуляции пришёл одновременно с перстнем и грамотой о присвоении ему нового статуса. Потом – лагерь военнопленных, поражение в правах. Возвращение на Родину, в Сюзитию после двух лет каторги на строительстве каналов. Там он познакомился с принцессой Яйли. Только тогда молодой сюзит не знал, кто на самом деле та красивая соплеменница, над которой так любили издеваться медведи… Затем – вспышка надежды. Когда в небе возник колоссальный корпус колонизационного корабля, Иэль не раздумывал ни секунды: вещей практически не было. Схватил свои документы, надел старые армейские башмаки и побежал в город. Там ему удалось протиснуться в один из челноков, а потом оказаться на Новой Метрополии. Поначалу было очень тяжело, но когда новый Император взялся за дело, то мало-помалу жизнь стала налаживаться. В один из дней, когда сюзит ещё работал на строительстве огромного промышленного комплекса, его вызвали в городское Собрание и предложили вступить в армию Империи. Подумав, дель Уиру согласился. И не пожалел об этом. Он быстро продвигался по карьерной лестнице. Без всяких протекций. Просто делал своё дело. Как и подобало аристократу Империи. Государство быстро крепло, развивалось и росло. Начали поступать на вооружение новые корабли, новое оружие… Когда Республика напала на Новую Империю, шевалье уже был командиром дредноута. В битве при Рикшасе был контужен, потерял способность переносить гиперпространственные прыжки. Но ни у кого не поднялась рука уволить с почётом ветерана-инвалида. Император лично назначил его командиром оборонительной станции, прикрывающей саму Метрополию. А потом появилась Яйли. Его Величество, как и подобает истинному аристократу, добровольно передал ей власть над государством. К Иэлю пришли сослуживцы, те, с кем он прибыл на метрополию в первой волне, позвали с собой. Они следовали за Императором в добровольное изгнание. Подумав, шевалье отказался – его жена, правда, из простолюдинок, ждала ребёнка. И долгий полёт мог сказаться на новорожденном…