Думала ли когда-нибудь дочь Императора, что её судьба сложится так? Варвар. Аристократка. Вторая жена. Вторая! Какой позор! Хуже, чем Офа! Рука мужа взяла её кисть, слегка потянула, показывая, что надо встать с колена. Женщина послушно поднялась, вскинула взгляд – ах, да. Поцелуй… Что?! Она ждала всего. Что он сомнет её губы, укусит или просто коснётся, делая вид, что целует, но это… Это… Нежный, ласковый, добрый… В голове зашумело. Да что это с ней?! И его взгляд… Такой непохожий на всё, что было до сегодняшнего дня… Если не считать Пропажи… Целует Майю… Проклятье Тьмы! Сколько можно?! Даже в зале засвистели! Всё. Отпустил. Что это? Надевает ожерелье на шею дель Соу. Боги Тьмы! Это же живые сапфиры!!! Поворачивается к ней.

К Яйли. В руках коробочка. Плоская. Тонкий аромат драгоценного дерева. И… Оно точно такое! Одинаковые! Да что же это с ней… И его руки… Такие ласковые… Такие добрые…

Остальное было словно во сне. Шумные поздравления от гостей, вереницы дипломатов, стремящихся засвидетельствовать своё почтение жёнам Великого князя. Их принимали в Тронном зале, где стоял большой княжеский трон и два поменьше и чуть позади для княгинь. Затем свадебный пир. Сотни гостей за длинными столами. Во главе самого большого сидели они втроём. Майа слева, Яйли справа. Время от времени гости почему-то начинали кричать земное слово, звучащее странно, и обозначающее «Горько». Тогда муж вставал, заставлял подниматься жён и по очереди целовал обеих. Правда, чтобы никому не было обидно, начинал поцелуи по очереди: Майа и она, либо она и Майа.

…Иэль оторвался от голоэкрана и вопросительно взглянул на Сазонова – верить землянину не было причин. Князя дель Уиру знал лично. Впрочем, как и то, что изготовлять подделки с собой ап дель Мо не позволял. За такие штуки, не рассуждая, выносился смертный приговор. Да и этот землянин… Позади него можно было рассмотреть и довольного командира разведывательного эсминца, и других офицеров, среди которых было то, что во флоте Рамджа не могло быть в принципе – офицеры и солдаты, сюзиты по происхождению. Командующий обороной ещё раз всмотрелся в лицо генерала, затем кивнул:

– Хорошо, мы пропустим вас, но в случае провокаций или внезапной атаки – пеняйте на себя…

…Наконец, уже ближе к полуночи, гости проводили новобрачных до покоев. Ари давно увели с собой тот самый контрразведчик Столяров и его супруга, в которой Яйли узнала пропавшую два года назад виконтессу дель Ари-младшую. Впрочем, на пиру она увидела многих, кто считался погибшим…

Едва закрылась дверь, как Майа бросилась на шею Алексею и заболтала в воздухе ногами, словно маленькая девочка:

– Боги! Как я рада!

Он звонко, не смущаясь, приник к её губам. Опустил на роскошный ковёр. Затем повернулся ко второй жене:

– А ты разве не хочешь поцеловать мужа?

– Я?! Но…

Майа, улыбаясь, повернулась к ней:

– Ты так ничего и не поняла, сестра? Боги Тьмы… Яйли, Алёша простил тебя. Он предлагает тебе начать жизнь с начала. Забыть всё плохое, что было между вами в прошлом. Сестра, просто начни жить, а не существовать. Муж не сделает тебе ничего плохого, поверь. Ведь ты теперь его супруга. Пойми наконец…

Алексей между тем расстегнул парадный китель, вздохнул:

– Уф… чуть не задохнулся. Ари уже спит. Эрэй закормила её сладостями и уложила в постель. Дочка сейчас седьмой сон видит, наверное.

Майа лукаво усмехнулась:

– Пусть спит. У нас сегодня первая официальная брачная ночь, и ей, пожалуй, такие вещи знать пока рановато. Яйли, пошли в ванную. Муж, надеюсь, ты не уснёшь?

Тот скорчил в ответ задумчивую физиономию:

– Надеюсь, я теперь узнаю, какое у вас нижнее бельё?

– И не надейся! Сегодня оно нам тем более не нужно…

Едва они переступили порог ванной, как Майа удивительным образом заложила руки назад и, расстегнув застёжку, просто перешагнула через упавшее на пол платье, оставшись в одной нижней рубашке. Удивлённо взглянула на застывшую у стены Яйли:

– Ты чего?

– Но… Я понимаю, что он простил, раз ты так говоришь, но вот, может, мне не стоит вам сегодня мешать? Я устроюсь на диване…

– Я тебе дам, «на диване»! Быстро, снимай платье и марш мыться! Нас муж ждёт!..

…– Вы не волнуйтесь, шевалье. Никаких санкций за ваше самовольство к вам наш князь не применит…

Оба офицера шли по кольцевому коридору станции.

– Наоборот, я больше чем уверен – вас, Иэль, ждёт прекрасное будущее на Терре. Алексей умеет разбираться в людях, и то, что вы не сдались, не стали покорно ждать смерти, а наоборот, приготовились прихватить на тот свет тёплую компанию врагов, причём очень неплохо приготовились, говорит само за себя…

– Это всё народ. Он не хочет идти на заклание, мы будем драться.

– Да. Я вижу. Но поймите и вы нас – между Террой и Новой Империей находится Звёздное Объединение. Мы просто не сможем защищать одновременно вас и Княжество. К тому же – у нас слишком много планет и очень мало граждан. А вас – почти миллиард. Князь готов предоставить вам свободные планеты высшей категории, помочь с восстановлением промышленности, науки, здравоохранения. Вас будет защищать вся мощь нашего флота. Что вас не устраивает в таком решении?

– Это наша земля!

– Не спорю. И не собираюсь даже. Да, это – ваша Родина. Новая Родина. Но есть предел всему, даже нашим возможностям. Подумайте – десятки тысяч парсеков расстояния. Чужая территория. А если рамджийцы вынудят СЗО перекрыть проход кораблям Терры? Что тогда? Оставаться и смотреть, как вас уничтожают? Или схлестнуться с Объединением? А кто может справиться с таким количеством планет в известной вам Галактике? Молчите? Я вам предлагаю – мы готовы принять всех. Без исключения. Кроме крыс, естественно. Один мой сигнал, и весь наш флот, военный и коммерческий, будет брошен на эвакуацию граждан Новой Империи. Ваша Императрица – наша Великая княгиня, точнее – одна из княгинь.

– Не пойму, как Яйли Грозная пошла на такое…

– Значит, она решилась на такой триумвират ради Империи. Ради своих подданных. Думаете, князь послал бы войска просто так? Решайтесь, дель Уиру.

Шевалье вздохнул:

– Вы не оставляете мне выхода. Ради спасения жизней людей я готов обратиться к ним. Но при одном условии…

– Каком?

– Вы повторите то, что мне сказали, перед камерами.

– Безусловно. Но хочу предупредить сразу – аристократические титулы Новой Империи на территории Княжества ничего не значат.

– Да?

Иэль даже обрадовался такой новости, чем удивил Сазонова. Вроде сам аристократ, а доволен, что лишится титула. Причём доставшегося ценой собственной крови, заработанного своим горбом. Личные мотивы? Может быть. Впрочем, крысы окончательно лишили звание аристократа какого-либо уважения…