– Что самое любопытное, – добавила Бабушка, – так это то, что когда—то именно этот Свет был найден именно на Грэндрокс.

– Возвращение блудной лампочки, – прокомментировал ехидный Сол.

Номи представила себе, как он сидит в своей каюте, по обыкновению не в кресле, а на краю стола, сложив на мощной груди мускулистые руки… Жалко, что он не блондин. «Хотя природных блондинов почти и не сыскать, – подумала Номи, – ещё тысячи лет назад их количество начало уменьшаться. Светловолсых человеков становится всё меньше и меньше, особенно с пшеничным оттенком, вроде как у меня и у того сногсшибательного мужчины в клубе…»

СТОП, оборвала себя девушка. «Ты что, эротоманка, совсем сбрендила?! Не трахнули тебя на космобазе, теперь жалеешь?..»

– Короче, так. – Заявила Ррри. – Хотим—не хотим, а выполнять контракт надо. Свет мы нашли, вот и будем осмысливать сей судьбоносный факт, покамест…

– Тестирование завершено, – встрял Марихуана, – Кэп Йо, можешь командовать старт.

– Подтверждаю, – подтвердила Сеть. – Разрешите обратиться, Кэп Йо?

– Обращайся.

[[Вы Дусю—Первую вырубать в спящий режим собираетесь? Или как? Путается под извилинами, мешает. Или она, или я… Могу снова в рай отвалить, мне недолго. ]]

– Экипаж, вы как? – спросил капитан. – Кого оставим? Вводите мнения. За какую будет подано больше голосов, ту и остав…

– А если поровну? – спросил Абдур. – Помните, как на Новой Самаре…

– О—дин—над—цать, – гробовым голосом произнёс Бой.

– А—а… я и забыл… – протянул Абдур.

Номи почудился какой—то полувздох. Словно кто—то хотел что—то сказать, открыл рот, но передумал. Только чувствительный микрофон уловил дуновение воздуха… «Новичок?», – подумала Номи.

– Большинством в один голос избрана Зеро—Нет, – сообщила Зеро—Нет, – Дуся, кыш!

[[Хотел бы я знать, чей это был голос]], – пробурчал Сол.

[[Не скажу. Тайна голосования!]], – заявила Сеть.

– Я тебе потом расскажу, Бой, – пообещал голосок Душечки. – Утром. Только, проснувшись в моей постели, глаза не открывай. Испугаешься ещё, умрёшь со страху, что мы все без тебя делать будем.

– Тут ты меня уела, дорогуша, что да то да… я прямо таю от смущенья.

– Ну что, мальчики—девочки—нитонидругое, поехали, значит? – громко спросил демократичный Кэп Йо.

– Он сказал – поехали! И с тех пор мы всё съезжаем и съезжаем… – это, конечно же, Сол.

– Старая земная поговорка? – раздался незнакомый голос, и Номи понадобилось полсекунды на идентификацию. Новичок…

– [[Ни, юнга. Моя собственная неисчерпаемая мудрость подсказывает. ]]

– Я нашла Зигзага, если кого это ещё интересует, – сообщила Сеть. – Он спит. И уже давно.

– Чего—чего он де—елает?! – голос Ррри.

[[Спит]].

– Ну, теперь я наконец—то убедилась, что мутотень начинает проявляться в полный рост, надвигаясь на нас зловеще. – Обречённым тоном сказала суперкарго.

А в голове у Номи вновь звучали грустные слова старой—престарой песни. Звуки, напоследок выхваченные из программы какого—то гв—канала базы Танжер—Бета, покидаемого (быть может, навсегда!) перекрёстка космических дорог:

[[…ветер вены вскрыл / Небу в сентябре… / Чуть солоноват вкус любви… / Как—нибудь, где—нибудь, с кем—нибудь, / У раскрытого настежь окна, / Посмотреть в облака не забудь. / Где—то там, в кучевых, / Вдруг порвётся струна, / И упрямая чёлка на грудь / Упадёт, прикоснувшись к душе…]].

* * *

– Это последний очаг цивилизации на нашем пути… эх—х… – вздыхает Сол, и гнетущая тишина наполняет внутреннее пространство центральной рубки. В ней реально присутствует бОльшая половина Экипажа. Кроме Фана, Абдура, Гана и Зигзага.

Чиф, само собой, находится в своей епархии – двигательном модуле. Тестирует «прокОльную» сидоров—тягу после первого прокола, и приглядывает за большими анг—генераторами, которые сейчас перемещают звездолёт в пространстве. Можно подумать, личное присутствие что—то решает, но Фан такой человек – пока «руками» не пощ—щ—шупает, не успокоится.

Абдур во вспомогательной ходовой рубке, в одном из кормовых дубль—отсеков – за десяток миль отсюда. Он там на случай гипотетического прямого попадания и выхода из строя всего центрального модуля управления и обитания…

Ган у себя в базовом арсенал—модуле.

М'ба всё спит.

Перед взорами собравшихся вольных торговцев – россыпь золотистых искорок, сверкающая на фоне мириадов более тусклых серебристых точечек. Так Сеть корабля визуально выделила системы, входящие в состав Экскалибура. Констатация факта, высказанная Боем вслух, не случайно повергает команду в уныние. Насколько знает Номи, Экипажу «Пожирателя» уже приходилось бывать ЗА Пределами. Добрых воспоминаний о себе подобные рейсы не оставили.

Мрачность воспоминаний этих не рассеивало даже то, что Вольным Торговцем «Пожиратель Пространства» (всеми тремя его «воплощениями») было открыто несколько перспективных планет.

Даже то не утешало, что в памяти Сети ОП появилась информация о трёх новых расах. Благодаря попаданиям за края Пределов, случайному (ещё на «ПП—1») и двум преднамеренным (один на «ПП—1» и один на «ПП—2»). А следовательно, Экипажем были расширены собственно ОПределы; к тому же торговцы получили неплохие барыши от продажи координат освоякам.

Условными границами Освоенных Пределов являлись границы координатно—пространственной информированности всеобщей компьютерной сети ОП.

Области, о которых становилось известно хоть что—то (хотя бы координаты местонахождения), в ОПределы включались автоматически. Уже потом, раньше или позже, за их исследование, освоение, терра—формирование, фторо—формирование или иное… – формирование, – принимались так называемые Армии Освоения Космоса. В просторечии: «освояки».

Экспансионистские структуры различных межзвёздных государств и союзов; подразделения воинские, но предназначенные для действий на границах Пределов и за ними. В отличие от чисто военных флотов и армий, предназначенных для внутриПредельных «разборок».

Зачастую случалось, что это неизведанное «запределье» на самом деле располагалось в пространстве между двумя обитаемыми областями, уже имевшими терминалы, входящие в Сеть ОП…

В приграничных районах, кроме освоякских, конечно, находились также прочие корабли, базы и станции: исследовательские, торговые, туристские, всякие. Которых, собственно, и в «глубине» Обитаемых Пределов хватало.

Но в приграничье всегда и постоянно ощущалось – вон там, «с той стороны», пойнтов Сети уже НЕТ. Значит, о Той Стороне ничего не известно, а неведомая опасность всегда страшнее, нежели ведомая…

Реальность существования Сети ОП в её устоявшейся структуре издревле покоилась на двух «китах».