Нейсон застыл, потом подошёл и протянул руку, предлагая подняться. Я подчинилась, а оказавшись на ногах, услышала уверенное:

– Ты не умрёшь.

Губы дрогнули в невольной усмешке – ну да, как же. Подозреваю, что у Нейсона разрешения тоже не спросят.

– Ты не умрёшь, Лирайн, – повторил он. – Лучше пусть весь этот мир скатится в бездну, чем ты.

Спорное утверждение, но на глаза навернулись слёзы благодарности. Спустя миг эти слёзы покатились по щекам, а Нейсон выдохнул устало:

– Лирайн…

Охотник обнял, крепко прижав к себе, и реальность на несколько секунд померкла. Я потерялась. Стало и горько, и одновременно радостно, прежде всего от того, что он здесь, со мной.

Новый всхлип, и…

– Лирайн, девочка моя, не надо… Мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае действительно сбежим. Возьмём Дайнарэ и исчезнем.

Я всхлипнула снова, не зная, что говорить и думать. Уткнулась лицом в его футболку и… тоже обняла. Руки дрожали, ноги подгибались, а голова кружилась, но эти объятия дарили необъяснимое, нелогичное спокойствие. Словно в самом деле становлюсь сильней и не могу сдаться, когда он рядом со мной.

А Нейс наклонился, коснулся губами уха…

– Я люблю тебя, – прошептал, прижимая крепче. – Люблю, слышишь?

Я невольно улыбнулась сквозь слёзы, а потом фыркнула. Ну да, ну да.

– Что? – отозвался Нейс.

Нет. Ничего.

Я всё-таки отстранилась и даже сделала шаг назад, пытаясь разбить объятия. И пусть момент был совершенно неподходящим, не выдержала:

– Почему ты не сказал, что расстался с Истой?

Мне подарили недоумённый взгляд.

Повисла пауза, а потом прозвучало неубедительное:

– Ты не спрашивала.

– А должна была?

В моём голосе прорезалось возмущение. Я снова попыталась освободиться от объятий, и Нейс даже отпустил, но…

– Что я должен был сказать, Лирайн? Я расстался с Истой, бросай Крама и иди сюда?

Невольно вообразила такую ситуацию и мотнула головой.

– Нет. Не знаю, – пробормотала тихо.

Нахмурилась, силясь собраться с мыслями:

– Ты… Думаю, ты, Нейсон, ошибаешься на мой счёт. Вернее, насчёт своих чувств.

Парень заломил бровь, а я, невзирая на резкую вспышку боли в груди, объяснила:

– Ты меня не любишь. Ты говорил, что узнал сразу, ещё там, в клетке. Но, оказавшись на свободе, как ни в чём не бывало продолжил встречаться с Истой. Это не любовь.

Нейс прищурил глаза, посерьёзнел. Потом вздохнул и задал риторический вопрос:

– Лирайн, а как я должен был поступить?

Секунда тишины, а за ней…

– Я провёл за решёткой целый год, вышел совершенно дезориентированным. Я не мог принять решение в ту же секунду, мне требовалось время, чтобы понять, что творится вокруг. А Иста? Всё это время она ждала, по-твоему, я мог сразу же порвать отношения? У меня есть претензии к Исте, но это было бы слишком жестоко.

Я потупилась, признавая – Нейс прав.

Год в клетке. Я провела там всего несколько часов, но в первые минуты тоже не понимала, что делать. И Иста с её сияющими глазами… нужно быть монстром, чтобы не дать девушке шанс.

– К тому же вначале я ещё верил, что чувство схлынет, – неожиданно добавил Нейсон. – Знаешь, любить незнакомку, которую видел лишь раз в жизни, не совсем нормально. В таких случаях любишь не реального человека, а образ, который вспыхнул в твоей голове.

– Ты надеялся, что с реальностью этот образ не совпадёт?

Охотник, помедлив, кивнул.

Стало смешно – ведь я, кажется, рассчитывала на то же. И как часто говорила себе, что ненормально любить того, кого видела единственный раз!

– Я до сих пор не знаю, совпадает ли образ из моей головы с реальностью, – вновь подал голос Нейс, – но это уже не важно. Я тебя не отпущу, Лира. А в своё оправдание могу сказать, что с момента освобождения между мной и Истой ничего не было.

Теперь у меня щёки порозовели.

Как это не было? Они же так обнимались и целовались, что никаких сомнений не…

– Ничего не было, Лирайн, – спокойно повторил Нейс.

Я подняла голову, заглянула в глаза и… поверила. Он не лгал, совершенно точно, а я…

– Если бы ты предупредил, всё было бы проще.

– Уверена? – отозвался парень, и я поняла – нет, проще бы не стало.

Мы бы остались в той же неоднозначной ситуации. Даже сейчас мне дико жаль, что встала между Нейсоном и Истой, да и с Крамом чувствую свою вину.

– Я тебя люблю, – повторил Нейсон, и я сама не поняла, как опять оказалась в его объятиях. – Люблю и не позволю уйти. Никогда.

Вопреки этим словам и собственным желаниям, я дёрнулась, но Нейс удержал и, наклонившись, накрыл поцелуем губы. Несколько секунд на то, чтобы осознать происходящее, и всё, разум поплыл.

В кого влюбилась изначально – в фантазию или реального человека, – я не знала. Но с момента нашей второй встречи любила именно его. Такого, как есть. Небрежного, временами жёсткого, прямолинейного и сильного. Хуже того – я действительно не могла без него жить.

Поцелуй обжигал, губы пьянили, ладони, блуждающие по телу, распаляли. Я забыла обо всём, полностью отдаваясь во власть чувств.

Нейсон, мой Нейсон. Он меня не отдаст? Нет, это я не отдам. Ни Исте, ни демону, ни кому другому. Мой. Только мой!

Кажется, прошла вечность, прежде чем это прекратилось и мы смогли оторваться друг от друга. Нейсон смотрел потемневшими глазами, а я дышала так, словно пробежала марафон.

Оба замерли, а когда повисшее молчание затянулось, Нейсон отступил и сказал:

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, Лирайн. А пока тебе нужно перебраться в Дамарс, он защищён лучше. – Взгляд на окно, за которым уже царила ночь, и… – Пэтс и Теслин на машине? Они тебя отвезут.

Я протестующе замотала головой, но Нейс был непреклонен:

– Ты уезжаешь в Дамарс немедленно.

– Мне сейчас ничто не угрожает, – ответила упрямо. – А вот тебе – да.

Задумался, недовольно сверкнул глазами, но потом сказал:

– Хорошо. Едем вместе.

– На машине Пэтса и Теслин, – добавила я.

Теперь Нейс скривился, явно не желая оставлять байк, но, встретив мой непоколебимый взгляд, согласился. Пробормотал, что попросит кого-нибудь перегнать мотоцикл.

И продолжил:

– Я отменю патрулирование на ближайшие пару недель, а дальше – посмотрим. Думаю, для начала нужно обсудить ситуацию с Дайнарэ – она опытная охотница и полностью на твоей стороне и вариант принесения тебя в жертву не предложит.