Однако утром жених проснулся один - его невеста уже ушла.

Что поделаешь - у Королев много дел, и к этому надо привыкать!

Как надо привыкать и к тому, что теперь у Эндара будет новое имя - очередное, и дай Вечнотворящий, последнее: Коувилл, Совладеющий Миром.

* * *

Брак - дело серьёзное. Маги легко вступают в тантрические связи, зачастую мимолётные, но к браку на протяжении многих веков и тысячелетий отношение неизменно оставалось очень и очень серьёзным - у всех эсков. Именно в браке, - особенно в браке совпадающих Инь и Янь, - помимо создания физических тел, обеспечиваются наилучшие условия для новых воплощений продвинутых Душ с незаурядными способностями, и это самое главное. А уж если речь идёт о замужестве не рядовой эскини, а Звёздной Владычицы и Королевы Объединения Пяти Доменов, то тут без следования древнейшим традициям Магов-Хранителей Жизни не обойтись. Да, брак у эсков сильно видоизменился, и само понятие "семья" стало архаичным, но в основе начала Инь лежит Закон Продолжения Жизни, один из первейших законов Мироздания, и поэтому неудивительно, что у Голубых Амазонок с их матриархатом все брачные обычаи и обряды соблюдались более чем неукоснительно.

Совпадение - редкость среди эсков (как и везде во Вселенной). Закон Парности суров - Душам-половинкам очень трудно найти друг друга среди воплощённых, и поэтому далеко не все эски заключают браки - зачем? Продолжение рода не сопряжено для владеющих магией с теми трудностями, которые испытывали перед лицом враждебного могущества Мироздания их далёкие предки-люди. Да и слишком часто браки - несмотря на тантрическую свободу обоих супругов - оказываются непрочными: совпадения бывают кажущимися. И всё-таки каждый эск надеется, что ему когда-нибудь повезёт - ведь времени у долгоживущих много.

…Три дня действительно пролетели незаметно. Событий не произошло никаких - Эндар просто отдыхал, наслаждаясь покоем и безмятежностью. Вечером приходила Натэна, и ночь укрывала их своим пологом. Они любили друг друга без надрыва - призрак расставания не висел больше меж ними - и говорили, говорили, говорили. Эндар рассказывал о подробностях своих странствий, - разрешающая способность амулета на огромных расстояниях была всё-таки ограниченной, и Натэна знала о том, что происходило с Магом, лишь в общих чертах, - а Таэона поведала о том, о чём Коувилл вообще не имел ни малейшего представления.

Так Эндар узнал, как дочь Тенэйи стала Звёздной Владычицей (наделав на первых порах кучу ошибок - к счастью, не слишком серьёзных), и как пять равноценных больших (с числом-основой семь) доменов сумели мирно слиться в королевство, названное Объединением Пяти или просто Объединением.

Иерархии Голубых Магов-Хранителей отнюдь не копировали древние монархии Юных Рас - принцип престолонаследия по праву рождения у эсков не применяется. Статус не даруется заслугами предков - это приз за способности тому, кто сам добивается этого статуса. И право любой Звездной Владычицы продолжать быть хозяйкой домена не безоговорочно - оно требует подтверждения. Бывало и так, что Владычица уступала место сопернице, превосходившей её по всем статьям, или уходила, подчинясь решению Синклита Мудрых своего домена, недовольного её правлением. Синклит же, в свою очередь, чутко прислушивался к мнению Магов сообщества (и не только Глав фратрий и Старших крыльев, но и всех остальных). Однако дети незаурядных Магов высокого ранга получали Приоритет - некоторое преимущество. Связано это было с тем, что среди детей Высших Магов процент ярких личностей - продвинутых воплощённых - очень высок в силу магических талантов их родителей, притягивающих инкарнации достойных Душ.

Тем не менее, имелись исключения, и достаточно часто, - именно поэтому Натэна сменила материнский домен на чужой. Ни одна из трёх дочерей матери Эмиаха, несмотря на Приоритет, не имела шансов стать новой хозяйкой домена, и уставшая от своего воплощения Владычица искала выход. Власть - дурманящее питьё; и слишком часто вкусившие её упорно не желают с ней расставаться (пусть даже опосредованно - в своих потомках). А Тенэйя избежала другой, не менее неприятной ситуации: конфликта из-за всё той же власти между двумя своими равными по талантам и амбициям дочерьми. Став женой Эмиаха, Натэна успешно выдержала Испытание и заменила свою свекровь. Все остались удовлетворены: и Тенэйя, и Эмиах, и его ушедшая со спокойным сердцем старая мать, и получившие достойную правительницу Маги-Хранители, и сама Натэна - ведь домен Эмиаха по Инь-праву стал её доменом.

Однако всё ещё только начиналось - слияние доменов голубых эсков в королевства набирало силу, и домен Натэны не остался в стороне. Молодая Звёздная Владычица одной из первых заметила происходящее и оценила ситуацию быстро и правильно: с одной стороны, ой как заманчиво, с другой - а ведь дело может кончиться и самой настоящей войной. Впрочем, эскиня размышляла недолго - давно ведь существует широко распространённая среди белых эсков практика выбора старейшин, так зачем же изобретать каменный топор?

Натэна оказалась мудрее Кариссы. При объединении не возникло и тени конфликтной ситуации - всё разрешилось мирным путём, и это привлекло к Натэне симпатии большинства Магов не только её собственного, но и четырёх других доменов. То, что консолидация назрела, сомнений не вызывало, оставалось только решить вопрос, кто же именно станет во главе нового Королевства (сохранив при этом статус хозяйки своего домена). Натэна была самой молодой из пяти Владычиц, но именно она придумала, как сделать выбор (и это тоже заметили).

Был устроен Экзамен: не просто магическое состязание, соревнование в колдовском искусстве, но и подробный просмотр личности каждой из соискательниц с использованием тончайших методов Высшей Магии. Зрителями и одновременно судьями выступали Главы фратрий всех пяти доменов, числом тридцать пять, и оценивалось всё - потенциальные возможности воплощённой Сущности, качества её Души, способности и наклонности, - а не только уровень владения чародейством и доступная мощь. Сила как таковая - необходимое, но недостаточное условие для того, чтобы стать первой среди равных: требуется ещё и совершенство. Сверхсуществ не обмануть заманчивыми обещаниями и красивыми словами: мысли не лгут, и тем более не может лгать "распахнутая настежь" Душа под изучающими заклинаниями могущественных Магов. Единственное, что осталось скрытым от судей, - кто же именно "обнажается" перед ними. Система инкогнито-чар - творение самой Натэны и Мудрых - обеспечила беспристрастность. Член жюри мог экзаменовать сам себя (кое-кто из Глав фратрий тоже выдвинул свою кандидатуру), даже не подозревая об этом.

Экзамен оказался эффективным и жёстким - Владычицы двух из пяти доменов заранее отказались в нём участвовать, уступили без борьбы. Натэна сильно рисковала - не было никакой гарантии, что из семи претенденток лучшей будет признана именно она. И всё-таки победу одержала дочь Тенэйи - несмотря на свою молодость (а может быть, и благодаря этому). Ей отдали предпочтение девятнадцать Голубых Волшебниц из тридцати пяти - большинство. Так Натэна стала Таэоной, а пять доменов Хранительниц Жизни - Объединением Пяти.

Сложилась эта структура относительно недавно, в то время, когда Катри, Лесной Маг, уже был Властелином Пограничного Мира. Они оба - и Натэна, и Эндар - шли к власти, но пришли к ней разными путями и с разными конечными результатами.