– Догоните эту тварь, – тихо сказала Саша.

– Не волнуйся, она никуда не денется. Мой друг пасет ее на выезде с проселочной дороги. А мы прижмем ее с этой стороны! Все будет хорошо. Вон, видишь, черная «Волга» перегородила «девятке» путь, а справа – грузовик. Сейчас она остановится… Что это? Почему она не останавливается? Тормози, дура!!! Соня, нет!!!

«Девятка» резко вильнула вправо, на полной скорости врезалась в борт грузовика и превратилась в груду искореженного металла…

Сашенька не слышала ни голосов, ни воя сирены подъезжающей «Скорой помощи» вдалеке, ни протяжного монотонного гудка изуродованной машины… Она не помнила, как Алину вытащили с заднего сиденья и положили на снег, который сразу окрасился в красный цвет. Как она, стоя на коленях, прижала Алину к себе и закричала, что никому ее не отдаст, потому что не сможет без нее жить! Как врачи положили Алину на носилки, а она бежала рядом. Как носилки погрузили в «Скорую»…

Память ее запечатлела лишь тот момент, когда в машине Алина на мгновенье пришла в себя, чуть слышно что-то прошептала ей разбитыми в кровь губами, улыбнулась и вложила ей в руку медальон.

Франция, Париж, февраль 2004 года

Если бы ей кто-нибудь предложил прожить жизнь заново, княгиня Нина Волынская, не раздумывая, отказалась бы наотрез. Она слишком устала за свои сорок девять лет. Жизнь будто издевалась над ней, бросала из крайности в крайность: то беспощадно убивала, то щедро одаривала, выплачивая компенсацию за страдания… Умирать было совсем не страшно, Нина давно морально подготовилась к смерти. Много лет назад она уже совершила мимолетную экскурсию на тот свет и верила, что там, за маленькой дверью узкого длинного коридора, до которой она в тот раз так и не дошла, ее ждут покой и умиротворение. Тогда было не время, теперь – почти пора… Осталось лишь завершить последнее и очень важное дело, продержаться еще чуть-чуть, совсем чуть-чуть…

– Который час, Влад? – взволнованно спросила Нина и присела на кровати. Филипп перевез ее из больницы домой, и теперь она наслаждалась последними минутами жизни рядом со своими близкими.

– Уже скоро, дорогая, не волнуйся. Филипп только что звонил из аэропорта. Самолет благополучно приземлился. Думаю, через час они будут здесь, и ты увидишь свою девочку. – Влад присел рядом с Ниной на кровать, взял ее руку и прижал к своей щеке.

– Боже мой, если бы ты тогда случайно не пристрелил своего отца, ничего бы не случилось, – тяжело вздохнула Нина и нежно посмотрела на него.

– Что ж теперь ворошить прошлое? – улыбнулся Влад. – Я ж не знал, что, оказывается, пистолеты стреляют. Черт дернул моего папашу подарить мне эту игрушку за то, что я вернул ему золото. Он так растрогался, что его мальчик наконец стал настоящим мужчиной. Ты тоже вовремя подоспела, подруга.

– Чтобы ты делал, дурачок, если бы я не пришла? Сидел бы и выл, глядя в потолок, пока тебя не задержали бы на месте преступления. Тюрьма, знаешь ли, место не самое приятное. Слава богу, обошлось. Ты мне другое скажи. Я так и не поняла, зачем ты взял с собой тот злосчастный пистолет?

– Как зачем? Это же был все-таки подарок! Кстати, до сих пор жалею, что не прихватил его с собой в Париж, – нахмурился Влад.

– Какой же ты еще мальчик, – усмехнулась Нина.

– Я разве не запретил тебе называть меня мальчиком? – нежно глядя в глаза Нине, спросил Влад. – Мне, между прочим, уже 42 года! А если серьезно, Нина, ты не сомневайся, я не оставлю девочку.

– Я знаю, милый… Погоди, по-моему, они приехали, – Нина настороженно прислушалась. – Влад, что-то мне нехорошо. Дай мне, пожалуйста, воды, – Влад передал Нине стакан с водой, поцеловал ее в лоб и вышел. Нина осталась одна, пытаясь справиться с волнением.

Дверь ее спальни открылась, и в комнату робко вошла худенькая светловолосая девушка с короткой стрижкой и испуганными темно-зелеными глазами. Некоторое время она стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу, и явно смущалась. Потом осмелела, набрала полную грудь воздуха, слегка поклонилась и выдала:

– Здравствуйте, княгиня! Меня зовут Александра Демидова. Н-да… Позвольте… мне… блин, сесть, а то, блин, я так разволновалась, что сейчас умру!

– Называй меня просто Нина, – расхохоталась княгиня. – Иди садись! Сядь, детка, рядом.

Саша широким шагом пересекла комнату, встала напротив Нины, сняла что-то со своей шеи и протянула княгине медальон.

– Кажется, это принадлежит вам, – опустив глаза, сказала Сашенька. – Я… Простите меня, но я не Юля. Я думала, что смогу, но… Юля… Она не смогла приехать… Понимаете, там с документами возникла проблема. И они попросили меня приехать вместо нее. И она тоже меня попросила. Они боялись, что вы… Ой, – испугано заморгала глазами Сашенька. – Я что-то… не то… по-моему… сказала?..

– Ты сказала все правильно. Они боялись, что я не доживу, – с грустью сказала Нина, забирая из рук девушки медальон.

– Простите. Не ругайте их, они очень любят вас – и Владислав Николаевич, и князь Филипп. Они это ради вас придумали, и я согласилась. А потом я вас увидела и поняла, что вы должны знать правду. Вы знаете – Алина, то есть Юля – она мне как сестра, ближе нее у меня никого не было и не будет! Так вот, она мне сказала – побудь немножко мной, ну, типа временно…

– Что она тебе сказала?! – переспросила Нина потрясенно.

– Она сказала… Вы плачете? Не плачьте, она приедет, обязательно приедет… Что же я наделала, идиотка, – всхлипнула Сашенька, плюхнулась рядом с княгиней на кровать и зарыдала. Нина притянула ее к себе и прижала к груди. Они долго сидели обнявшись, пока Сашенька не успокоилась.

– Все будет хорошо, – погладила ее по голове Нина. – Я позову Мари, она покажет тебе твою комнату и поможет устроиться. А завтра…

– Спасибо, – вяло поблагодарила Саша, – я зайду проститься с вами, перед тем, как Филипп отвезет меня в аэропорт.

– А завтра я уговорю Филиппа, чтобы он разрешил мне показать тебе Париж. Ты ведь не откажешь своей сестре в этой просьбе? – мягко сказала Нина. – И я тоже умоляю тебя: позволь мне хоть ненадолго поверить в то, что я нашла свою дочь, и побыть с ней рядом.

Шесть месяцев спустя. Франция. Ницца.

Михаил вышел из роскошного отеля «Negresco», держа под руку очаровательную даму с длинными вьющимися волосами и пышными формами. Они не торопясь прошлись по Promenade Des Anglia’s, и Михаил с раздражением отметил про себя, что большинство мужчин провожают его спутницу вожделенными взглядами. Лазурный берег Ниццы был усыпан зонтиками, шезлонгами и отдыхающими. С моря дул легкий бриз, разноцветные солнечные блики танцевали на изумрудной глади моря, белоснежный песок, пальмы – одним словом, рай на земле.

Но Крюгеру было не до красот природы. Он нервно вытряхнул горячие песчинки из шлепанцев и недовольно покосился на свою спутницу.