Когда штурмующие подобрались к самой стене, расчеты катапульт прекратили стрельбу и принялись торопливо натягивать доспехи. Пока они снаряжались, фенадцы приставили лестницы и первые, наиболее отчаянные (а скорей, наиболее глупые) попытались взобраться на стену. Гномы сперва пытались отпихивать лестницы, но быстро сообразили, что это бесполезно, конструкция была такова, что повернуть лестницу можно было только вместе со всем штурмовым щитом, к которому она крепилась — а такое не под силу даже самому дюжему гному.

Гратидиан с горсткой соплеменников тоже хотел занять место на стене, но Крактлин прогнал людей — велел держаться подальше, потому что сейчас его воины злы и не станут разбираться, кто какие цвета носит, рубить будут «всех, кто ростом выше, чем следует». Гномы в самом деле сейчас пришли в состояние боевой злости, слишком уж долго просидели они без дела за стенами Ренбрита, слишком уж много жестокостей предшествовало этой осаде, да и слишком уж кровавой была история соседства Фенады и Вольных гор… Король велел своим отойти. А помощь гномам в самом деле была не нужна. Едва дошло до рукопашной, от их неуверенности не осталось следа — карлики с наслаждением рубились, орали, спихивали штурмующих со стены… отводили душу.

Фенадцы, сперва довольно бодро накатившиеся на стену, остановились. Парапет недостроенной стены был низким (под гномий росточек), перемахнуть через него легко… но дрались карлики яростно, их секиры и молоты сбивали атакующих с лестниц одного за другим…

Тем временем, пока шла рубка на гребне стены, трое фенадских чародеев под прикрытием пары штурмовых щитов подобралась к самым воротам. Карлики, поставленные охранять вход в крепость, мало-помалу оттянулись в стороны, привлеченные зрелищем рукопашной, так что на щиты под воротами внимания никто не обратил — лестниц к парапету не ставят, стрел из-за этих щитов не пускают…

В итоге колдуны получили возможность спокойно, без суеты, подготовить ударное заклинание. Для кавалеристов графа Альгейнта вспышки под щитами (гномам со стены их было не видно) послужили сигналом. Ополченцы быстро растащили фургоны, которыми была перегорожена дорога, и освободили всадникам путь. А чародеи, выскочили из-за щитов и дружно простерли посохи к воротам. В ладонях магов вспыхнули фиолетовые зарницы, огненные шары устремились к петлям, на которых висели массивные створки. За магическими зарядами тянулись дымные следы и ворохи искр. Звук удара был довольно громким, но в сумятице боя его не расслышали, затем последовали новые и новые выстрелы. Когда у гномов пол ногами заколебался настил, они спохватились, но было поздно, незаконченный портал оказался существенно поврежден, хотя ворота пока что держались. Когда запас маны в амулетах иссяк и огненные шары стали бледней и жиже, колдуны снова юркнули под навесы, и ополченцы поволокли щиты в стороны с дороги. Подскакали кавалеристы.

Передние крутили над головой стальные крючья на толстых веревках. У ворот кошки взлетели в воздух, несколько сорвалось или бесполезно ударило в стену, кавалеристы принялись, быстро перебирая руками, подтягивать их снова, чтобы повторить попытку, а те, чьи снаряды зацепились за стену, разворачивали лошадей. Веревки были закреплены на конской сбруе, и теперь всадники потянули поврежденные створки в стороны. Новые крюки врезались в верхний край ворот, гномы швырнули пару камней во всадников, одного им удалось сбить с коня, но ворота уже угрожающе трещали и раскачивались… со звоном лопнула петля, створка, которая на ней держалась, начала крениться…

Гратидиан Фенадский отыскал на стене Крактлина и заорал, что сейчас кавалерия будет в крепости, указывая рукой. Гномий полководец сперва не сообразил, о чем твердит король, потом наконец понял, бросился со стены вниз. Крактлин, Гратидиан и его люди побежали к расчетам катапульт, гномы-артиллеристы как раз закончили снаряжаться к бою. Не тратя времени, полководец указал рукой ворота, все, кто был во дворе крепости, побежали туда, наспех выстроились перед порталом… Там, где сломалась петля, створка ворот вывернулась под углом, трещала, гнулась, хрустел засов… По приказу Крактлина двое гномов ухватили за концы толстое бревно…

С оглушительным грохотом и лязгом ворота обрушились, всадники, снаряженные кошками, подались в стороны, пропуская копейщиков — те с воинственным ревом устремились в открывшийся портал. Гномы швырнули под ноги лошадям бревно, двое коней в первом ряду споткнулись, рухнули с пронзительным визгливым ржанием, заорали всадники… Бревно, перевернувшись, отлетело в сторону, еще одна лошадь рухнула… всадники, перелетая через поверженных товарищей и топча их копытами скакунов, устремились на строй гномов… карлики качнулись им навстречу сплоченной массой.

* * *

— Итак, сэр… — принц Глорьель лениво глянул в бумаги посла.

— Сэр Войс, — шепотом подсказала Ионна, склоняясь к уху любовника.

— Итак, сэр Войс, — принц по-прежнему глядел в бумаги, не поднимая глаз на склонившегося перед троном посланцем императора, — его величество желает, чтобы мы выступили в поход против Гевы? Но по-прежнему никакой помощи нам не сулят?

Рыцарь выпрямился и вздохнул — он и сам понимал, что здесь, на Леноте, требования Алекиана выглядят если не смешными, то, по крайней мере, неуместными.

— А правду говорят, сэр Войс, — снова заговорил Глорьель, — что гевская армия вторглась на землю Ванета и разбила имперского маршала?

Посол загрустил еще больше — значит, и здесь об этом известно. Сам рыцарь получил известия о поражении по дороге на остров.

— Да, ваша светлость, отряд под предводительством маршала ок-Икерна потерпел поражение. Но, едва к месту боя приблизились войска его императорского величества, гевцы бежали, — сэр Войс кривил душой, но, по крайней мере, в таком изложении его версия была более или менее похожа на правду. Во всяком случае, последовательность событий посол передал верно. — Сейчас имперская армия идет в Геву, чтобы наказать мятежников.

— И его величество зовет меня на помощь? Без ленотцев ему не справиться с Гюголаном?

— Сейчас пришло время каждому доказать свою верность, — пожал плечами Войс и потупился.

Последняя реплика принца была чересчур дерзкой, содержала прямое оскорбление. Но что значат слова? Императору нужны верные вассалы, но вассалам не нужен император, который требует помощи вместо того, чтобы защитить. По правде говоря, имперский рыцарь и сам не верил в успех своей миссии. В порту и по дороге во дворец он видел купцов, довольных рыбаков, видел строящуюся галеру на верфи. Он встретил энмарцев, возвращавшихся из Гевы, даже несколько гевских купчиков, явившихся на остров заключить договор на оптовые поставки рыбы. Выходило так, что Ванет здесь не нужен никому, ленотцы довольны вновь установленным миром с Гевой и потоком энмарских товаров.

Войс поднял глаза — принц не глядел в его сторону. Взор Глорьеля блуждал за окном, где под свинцовым осенним небом медленно перекатывались зеленые пологие бугры волн. Там кричали чайки, предупреждая о грядущей буре, реяли, расправив крылья, ловили встречные порывы ветра.