– Какое-то сказочное… игрушечное королевство в игрушечном мирке…

Попрощавшись, Тобиус отправился в свою башню. Некоторое время назад он обнаружил в подвалах замка огромные стеклянные бутыли, некогда служившие емкостями для содержания вин. После подобающей обработки и извлечения пары мышиных трупов они стали пригодны для содержания магического зелья.

– Эмма! Иди, держи воронку!

– Что?

– Воронку держи!

– Я занята!

– Иди сюда и помогай учителю, несносная девчонка!

Ученица спустилась по лестнице, дуя губы. Совершенно не обращая внимания на ее постное личико, Тобиус вручил стальной деве медную воронку. Зелье из огромного котла было перелито в стеклянные емкости, а сам котел тщательно вычищен. Волшебник без промедления начал готовить новую и далеко не последнюю порцию.

Ближе к вечеру он вышел к околице и недалеко от деревенской дороги начал создавать новую точку переноса. Закончив с этим, Тобиус зашел в кузницу, зачаровал новый плафон-фонарь и лично определил его на нужном месте, восстанавливая световой периметр. Маг еще раз обошел деревню, после чего направился в гости к старосте. Того дома не оказалось, но патриарх клана Гоферов заверил волшебника, что завтра батраки отправятся на лесопилку.

Вернувшись в башню, Тобиус посвятил время прочим делам, ближе к вечеру посетил свою единственную пациентку, получил небольшую порцию словесных пик, ответил как следует, чтобы держать ее высочество в форме, затем поужинал и отправился к себе.

– Ты поела? – спросил маг, вешая полумантию на вешалку.

Эмма растянулась на старинном диване гостиной, в которую был переделан первый этаж башни, и читала книгу.

– Ага.

Тобиус глянул на обложку массивного гримуара, на котором значилось: «Ситорская руническая традиция, альтернатива гномской рунописи».

– Молодец, ученица. А теперь…

Молниеносным движением он выхватил из-за большой книги томик поскромнее.

– «Хкама-Теарасса. Книга любви и наслаждения»? Где ты только откопала эту пошлятину? Какого цвета разочарование, Эмма? Глянь мне в глаза и ответь!

– Желтого! Спокойной ночи!

Морф рысью ринулась по винтовой лестнице на свой этаж.

– Завтра будешь перечислять мне ситорские руны по памяти! Весь набор! Смысл каждой руны и все ее значения!

Волшебник с недовольством мазнул взглядом по странице конфискованной книги, невольно заинтересовался гравюрой и наверх пошел, уже внимательно читая и периодически хмыкая. Проходя через шестой этаж, он глянул на Эмму, которая укрылась одеялом с головой.

– Завтра идем за реку. Возможно, пробудем там до вечера. Подготовься.

Утро проходило как-то скомканно и спешно, царила атмосфера нервозности, которая возникает всякий раз, когда люди намереваются покинуть жилище и отправиться в долгий путь. Вроде бы все уже готово, пора выходить, однако в последний момент как будто из-под земли возникают мелкие проблемы, которых много, и они «цепляются за штанины» злобными маленькими собачонками.

Волшебник и стальная дева быстро позавтракали, после чего Эмма спустилась во внутренний двор готовить белок, а Тобиус метнулся на кухню. Немного послушав ругательства мэтра Шовиньоля, он все же получил два мешка с провизией.

Бальден, стоит отдать ему должное, задавшись целью создать беличью кавалерию, преуспел. Учитывая упрямство и целеустремленность этого человека, можно думать, что он смог бы создать и коровью кавалерию, кабы захотел. Конечно, не все у него шло так уж гладко – не хватало места для размещения крупного зверя, которого надо было еще и кормить, а округа мало подходила для тренировки. Часть животных приходилось держать в сараях и амбарах.

Эмма выбрала двух смирных белочек, одну полностью серую, с черными кисточками на ушах, а другую обычного окраса – тоже серую, но с обильной рыжиной. Ездить на белках оказалось очень некомфортно, гигантские грызуны передвигались длинными прыжками, и без выработанной привычки седоков болтало так, будто они скакали на взбешенном быке.

У реки белки встали – они в дикой природе никогда не плавали и предпочитали не мочить лап. Бестиологическое подчинение исправило дело, и звери перешли Ильму вброд.

– Ты знал, что мокрые белки так сильно пахнут? – поморщилась Эмма.

– Удивлен не меньше тебя.

Скакать по лесу на лесных же зверях оказалось еще тяжелее, чем на лошади. То и дело приходилось пускать мохнатых прыгунов шагом, чтобы не дать низко растущей ветке выбить себя из седла. Пути в непроходимых дебрях, разумеется, не было. Тобиус ехал впереди, концентрируясь на своем чувстве магии, выискивая энергетические нити, ведшие к источнику силы.

– Ученица, продекламируй мне теорию природы Астрала! Живо!

Эмма устало вздохнула и одарила затылок Тобиуса сердитым взглядом.

– Астрал – это энергетическая прослойка бытия… и там еще отображения… ну, всякое такое… – начала она мямлить.

– Сейчас станешь пересказывать мне ситорские руны!

– Астрал – это энергетическая прослойка бытия, в которой, словно в ночном небе звезды, подвешены источники силы! – громко и внятно процитировала она. – Часть Астрала была открыта для магов в далеком прошлом, еще при жизни Джассара Ансафаруса, но по прошествии эпох, а именно Второй войны Магов и Гроганской эпохи, вследствие истребления волшебников и уничтожения их библиотек, эта грань Искусства была утеряна.

– Так, молодец. А теперь астральные тени.

– Тени… они…

– Что означает руна «туркван»? Как ее использовать, какой эффект она дает и на какие материалы лучше всего ее наносить?

– Всякое значительное происшествие в материальном мире накладывает тень на астральное пространство! – затараторила Эмма. – Кровавая битва или место массовой молитвы изменяют часть Астрала, прилегающую к тому месту. Некоторые души застревают в энергетическом пространстве, если обстоятельства их смерти были специфическими. Особенно сильно на Астрал влияет магия. Если идет магический бой или творится сильное волшебство, Астрал оживает, бурлит и меняется, становится нестабильным и непредсказуемым. Впоследствии на том месте могут проявляться различные энергетические аномалии, особенно если после не зачистить территорию от остаточной магии.

– Что ж, верно. А теперь расскажи мне про тварей Астрала.

– Про каких еще… Ой, да ладно! Это же побасенки! – возмутилась Эмма.

– Неужели? Тогда расскажи мне побасенки! Ну?

Стальная дева нахмурила брови:

– Ну, твари Астрала – это легенда. Про них только слухи и остались, письменных свидетельств нет, и не видел их ни один волшебник уже тысячу лет.

– Руна «туркван»…

– Ой, да заткнись ты!

Тобиус повернулся в седле и одарил ее таким взглядом, что стальная дева вжала голову в плечи и едва не расплакалась.