Ректор посмотрел на меня, и я сразу поняла, что шутки закончились. Сейчас нас с Гастоном начнут резать на кусочки по-настоящему. Стражник сильнее прижал клинок к моему боку. Лезвие легко разрезало ткань и коснулось тела.

Я вытянулось струной, ожидая худшего. В посветлевшем небе взметнулась серебристая звёздочка, другая, ещё одна, от края до края пролетело несколько разноцветных огней: красные, синие, зелёные. Вместе с ними к земле приближались тёмные точки. Постепенно они обрели форму, превратившись в человеческие фигуры с подобием крыльев за спиной.

Всё это происходило очень быстро. Я застыла, разглядывая скользящих по небу волшебных существ.

— Атака с воздуха! — по цепочке донеслось с крепостных стен.

Вверх полетели ледяные стрелы и огневики. Они разбились о прозрачные, с серебристым отливом щиты небесного воинства. Словно танцующая в солнечном свете пыльца опустилась на верхнюю часть стены, ослепив стихийников.

— Забрать пленников, — резко скомандовал Америус, нервно сжимая трость. — Защищать Академию. Никакого отступления.

Стражник толкнул меня в сторону центральной части парка, где громоздились главные корпуса древней Академии. Гастона поволокли следом.

Все пришли в движение. Среди взволнованных, спешащих укрыться советников возник ропот:

— Фейри! Это фейри.

За воротами что-то грохнуло, встряхнув не только деревянные части запоров, но и каменную кладку. На стене уже шёл бой. Пока, вжав головы в плечи, все повернулись к выходу с территории Академии, совсем близко раздался громкий молодой голос, показавшийся мне знакомым.

— Вы не двинетесь с места или будете убиты. Сложите оружие. Отпустите отверженных. Магам сцепить пальцы перед собой.

Я изумлённо наблюдала, как дорожки парка заполняются студентами. Здесь были юные стихийники, выглядевшие очень решительно. Отдельным отрядом приближались будто парящие над землёй фейри, в чьей груди горело пламя стихийной магии. Были среди неожиданно появившейся подмоги и обычные воины из охраны Академии. Со стороны дальней части парка бежали мои сокурсники во главе с Урсой и Михелем.

— Лиль! — невольно воскликнула я, рассмотрев, кто привёл всю эту разношёрстную толпу.

Улыбающийся и крайне довольный оракул стоял в первых рядах этого необычного войска.

— Ректор уходит! Задержите Америуса!

Крик Эссара перекрыл все остальные звуки и голоса в парке.

52

Гастон сидел в глубине парка, прислонившись к широкому стволу дерева. Двое незнакомых сородичей Лиля занимались сломанной рукой декана. От магии фейри, струившейся между пальцами волшебных лекарей, воздух наполнился серебристыми искрами.

— Он не оставит бумаги, — часто прерываясь, объяснял Гастон. — Из кабинета ректора есть ход. Направьте усиленный отряд к западной башне. Они найдут лаз со стороны городского квартала. Почему я не подумал о нём раньше?! — Он с досадой откинулся, приложившись затылком о щербатый ствол дерева.

Несколько воинов отправились исполнять приказ. Гас поморщился, когда я осторожно коснулась влажной тканью ссадин на его лице, отёрла кровь. Постоянно хмурясь, он переводил встревоженный взгляд с людей, собравшихся здесь, на двигающиеся фигуры на широкой аллее и крепостной стене: они бежали, читали заклинания, атаковали или падали, сражённые более метким ударом противника.

Я боролась с желанием прижаться к груди Гастона, хоть на минуту завладеть желанными губами, чтобы убедиться, что мы и правда оба живы и продолжаем чувствовать, дышать, жить. Мы коснулись друг друга, поддержали коротким поцелуем, когда освободились от назойливой опеки стражи, но этого оказалось так мало. Для более пылких чувств и долгих объятий было не время.

— Всё хорошо. Теперь всё правильно. — Гас точно прочёл тайные мысли и нежно провёл по моей щеке ладонью здоровой руки. — К счастью, Америус не знал всех деталей плана и не сумел остановить союзников. Я опасался, что их остановят ещё на подступах к городу.

— Мы пробирались маленькими отрядами. — Один из мужчин в кожаной броне присел на корточки перед Гасом. — Изображали торговцев, крестьян, едущих на ярмарку, бродячих артистов. Это было даже забавно. Рад, что успели, Эссар.

— А я-то как рад! — широко улыбнулся Гас, и я, не выдержав, прижалась губами к виску любимого.

Все чувства, кроме желания жить и радости освобождения, притупились. Но что нас ждёт дальше?

Весь разговор лекари-фейри работали так ловко, что не причиняли Гастону неудобства. К тому же они дали ему особую настойку, снявшие боль и влившую силы в тело. Я немного злилась на фейри: лучше бы отнести Эссара в корпус, уложить и позволить отдохнуть по-настоящему.

Я горько усмехнулась: заставить Гастона отдыхать потребовало бы огромных усилий. Он поминутно порывался подняться и бежать в гущу событий, ловить Америуса. Советников, кто не успел удрать, союзники взяли в плен, и теперь почтенные маги тряслись от ужаса, ожидая своей судьбы. Сочинённые ими же сказки о жестокости и демонической природе хаотиков сыграли с членами совета дурную шутку: они и двинуться боялись или сделать лишний вдох.

— Америус захочет перебраться за пределы наших земель. На исконных землях стихийников он в безопасности и попытается собрать армию для мести.

— Лучше бы они так и сидели у себя, а не зарились на чужое! — возмутился пожилой воин со смуглым лицом.

Гастон понимающе кивнул:

— У вас на юге твёрдая, как сталь, древесина. У нас — кристаллы хаотита. Америус и ему подобные нуждаются в ресурсах, чтобы стоять над всеми.

Лекари заканчивали свою работу. Вокруг Гастона собрались представители всех отрядов. За воротами и у входа в Академию всё ещё шёл бой. Защитников уже несуществующего Совета магов теснили по аллеям парка в сторону главной башни.

Небо заволокло клочками чистого хаоса — отверженные, пришедшие из Северного города, без устали сплетали заклинания. Как я успела услышать от Лиля и разрозненных фраз командующих, маги хаоса так же добирались тайными тропами, по одному-двое, чтобы не быть пойманными. Все отверженные Союзных земель, кто сумел прорваться к нам и сохранить жизнь, вступили в сражение за общую свободу.

Представители провинций, подчинённых Совету магов, прислали своих воинов. В эти минуты на их родине уничтожали стихийников, оказавших сопротивление. Восстание вспыхнуло одновременно во всех концах Союзных земель.

Обернувшись, я поймала светлый и немного виноватый взгляд нашего оракула. Лиль не просто так ходил в общую столовую за булочками. Он сумел собрать отряд из фейри, обучавшихся в Академии. В их груди горел дар стихийной или лекарской магии, но они оставались верны своей крови, не отказали в помощи.

Удивительно, что и среди других стихийников и простых воинов из охраны Академии нашлись сочувствующие положению магов хаоса. У многих были друзья или близкие, кому не повезло родиться с опасным даром и их силой отправили на сбор хаотита.

За два года добровольного заточения