света, чтобы стребовать возврат казенного имущества согласно своей приходно-расходной книге.

Винни согласно угукнул и ускорил шаг, косо ухмыльнувшись. Парни, помогая девушкам и придерживая ветки, шли за прокладывающим дорогу троллем, надеясь, что скоро окажутся хотя бы в укрытии. Серая фронтирская хмарь, обычно мгновенно просачивающаяся в ауру магов, в этот раз как-то вяло обволакивала свою добычу, как будто ей что-то мешало. Обычно чем сильнее был маг, тем быстрее в нем происходили изменения. У волшебных существ вроде фей счет шел вообще на минуты, даже мгновение, проведенное в этой атмосфере, как в свое время случилось с Ниле, запускало в организме необратимые изменения. Искажая сначала магию и внешность, а потом и саму суть зараженного фронтирской дрянью существа.

А Ильмара с Шуршегремом выглядели на фоне здешней серости двумя яркими пятнышками, ни на девушке, ни на малиновом колючем звере никакой серой гадости не было. Разве что у метаршигла пострадали выданные в академии артефакты. Монокль в глазу треснул и потускнел, а ретранслятор сломался и только трещал и хрипел.

Все вернулось на круги своя, теперь, как и раньше, визгливые причитания Гремы могла слышать одна Илька.

— Да что за шмурглов жохл! — вдруг рявкнул бытовик, когда очередной сучок, ухвативший его за полу пиджака, от рывка просто так не отцепился: раздался треск, и ветка куста закачалась, махая во все стороны своим трофеем — вырванным из костюма Вольтецкого лоскутком ткани.

— Зачарование с-с формы ис-счезает, — прошипел еле слышно змеелюд. Цас серел быстрее остальных. Целительская магия была больше всего подвержена влиянию пагубной ауры фронтирского места.

Словно вторя его словам, где-то пока еще далеко позади раздался хриплый стон с похрюкиванием и подвыванием, которому вторили тоненькие писклявые визги.

— Плакальщик, — побледнел как полотно Дерек. — Он, конечно, медленный, но никогда не теряет след, а смохкуры достаточно шустрые, чтобы вскоре нас нагнать, окружить и замедлить до его прихода.

— А че это за тварь? — пыхтя, как загнанный нурн, шмыгнул носом Хмышов.

Тролль угрюмо и упрямо прибавил шагу. Вся компания, стараясь не отставать от него, еле поспевала.

— Поверь, Нарьян, ты об этом сейчас знать не хочешь! А мы даже без оружия. — В голосе Вольтецкого проскользнула тоскливая безнадежность. — Если смохкуры нас догонят, считай, мы покойники!

Гульсия, до этого цеплявшаяся за локоть парня и тяжело дышавшая от непривычной нагрузки, вся мокрая и распаренная, но не красная, а неожиданно бледная, вдруг резко встала как вкопанная, словно напоролась на стену.

— Оружие! Да у меня же его по всей одежде! Я еще злилась, что эти железяки на бал таскать приходится, они же тяжеленные все вместе!

Хищные и крайне заинтересованные, почти плотоядные взгляды, которыми остановившаяся компания тут же практически облапала фигуру девушки, заставили ее занервничать.

— Советую достать все что есть поскорее, — нависнув над замершей испуганной толстушкой, ласково прорычал тролль, — а то нам придется помочь, и боюсь, тебе это не понравится!

— А может, понравится, — скабрезно ухмыльнулся Нарьян, за что получил от Дерека увесистый подзатыльник, ответить на который полугоблину не дал появившийся перед его драгоценным носом кулак змеелюда.

Боевичка с помощью Ильки вытряхивала и выколупывала из своего наряда все, что только могла найти, и в итоге Дерек с Цасом обзавелись укороченным клинком и стилетом соответственно. Причем стилет они видели еще в коридоре академии, и Ильмара даже стену им ковыряла, но об этом почему-то никто не вспомнил.

Хмышову досталась куча метательных предметов, начиная с граненых шипастых дисков и заканчивая мешочком с твердыми шариками, содержимое которых, по словам боевички, должно что-то делать при ударе о цель.

Подробностей девушка не знала.

— Ну, покидаю в наших преследователей, там и разберемся. — Нарьян распределил добытое вооружение на себе. И тут же рухнул носом в прелую траву, обласканный за такие слова могучей рукой тролля.

— Идиот! Эти визгливые твари стали ближе. — Винни неожиданно сгреб в охапку обеих барышень, закинул на плечи и злобно бросил парням: — Прикрывайте спину и не отставайте!

Затем он огромными скачками, ломая кусты и оставляя на колючих ветках клочки черной с серебряной искрой ткани парадной формы, стал решительно двигаться в направлении так нужного им предполагаемого укрытия.

Они почти успели. Почти. Выскочив на очередную прогалину, буквально в десятке метров увидели каменную стену старой башни, и тут же с боков из кустов, окружая, высыпала стайка уродцев.

Прав был Шуршегрем. Если все обитатели фронтира выглядели так, то метаршигл точно был тут самым симпатичным.

Глава 33. О том, что башни посреди леса стоят не просто так

Зубы у Ильмары выбивали чечетку, содранные локти саднили и ныли. Рядом тряслась будущая боевичка и, привалившись к стене, почти распластался на полу змеелюд.

Дерек и Нарьян под руководством Винни баррикадировали дверь чудом оказавшейся среди фронтирского леса башни.

Студенты не подозревали, что дело тут было вовсе не в пресловутом чуде, хотя удача немного улыбнулась им, прежде чем повернуться тылом и гордо уйти в закат: Хмышов таки углядел необычную верхушку постройки среди макушек деревьев.

На самом деле башня, а точнее, старинный маяк, стоящий здесь чуть ли не с сотворения времен, еще до пресловутой эпохи великих войн, был тайным убежищем бывшего хозяина территории, на которой находилась МАСМ. А главное здание учебного заведения фактически было перестроенным старинным замком.

После того как владелец сбежал, маги хорошо, как им казалось, вычистили замок от нежелательных сюрпризов, потом еще и Эртониза д'Азфир, став ректором, проверила все драконьей магией и не обнаружила никаких опасностей.

Время шло. Минула пара столетий, и никто не ожидал, что на территории окажется один не в меру любопытный метаршигл и его хозяйка, а с ними остатки фронтирской магии, которые после всплеска силы Ильмары, произошедшего в детстве, как бы поделились на этих двоих, трансформировав силу девушки в переменчивую структуру дара, а у Шуршегрема законсервировав ту самую расползающуюся вокруг заразу, которая изменяла природу и окружающих, превращая их в очередной кусок фронтира. Этого остатка оказалось вполне достаточно, чтобы зверь смог увидеть сначала ключ, а потом и спрятанное от остальных портальное творение создателя расплодившейся в конце эпохи войн фронтирской гадости и породителя чудовищ. Нет, не тех зараженных зверей и местных жителей, попавших в искажающую ауру серой магии.

Киорензир О'Лоорген был создателем настоящих чудовищ, кадавров, и виновником разделения магии мира. Этот полукровка аристократа дроу и двуипостасной взял худшие качества характера у обеих рас и лучшие их таланты. Его жестокость и угроза исчезновения магии всего живого прекратили междоусобные войны на много лет, все расы объединились, чтобы уничтожить