Вертя головой по сторонам, я не забывал расспрашивать де Килморанов об империи, об установленных порядках, о местных законах, о городах, одним словом обо всем том, что бы мне пригодилось и о чем следовало знать.

Правил южными землями наместник, или как его еще называли Страж Юга, некий герцог Икторн ла Вальес, дальний родственник императора. Ему подчинялись все три южных легиона. Ничего плохого или наоборот хорошего брат с сестрой о нем не могли сообщить. Зато я узнал, что по приставкам де и ле перед фамилией можно было судить о том, из какой части империи ее носитель. На Юге использовались в основном ле и ла, а на Севере де и ди. Таким образом, получалось, что Джайна с Дунканом родом с севера империи. Забавно.

Пару раз основной тракт пересекали дороги поменьше, на одной из таких, которая впрочем, почти ничем не уступала основной, мы свернули. Проехали небольшой лесок и выехали на широкое пространство. Когда-то здесь тоже был лес, но его срубили, а пни выкорчевали. Мне тут же припомнилась та поляна в лесу, на которой располагалась башня Кастора. Очень казалось похожим на нее это место. И, как и там тут тоже было строение, но только не башня, а настоящая крепость. Она возвышалась на невысоком холме, и дорога вела прямо к ней. Из ворот крепости как раз выдвигался цепочка крытых фургонов в сопровождении вооруженных верховых — очередной караван.

— Это и есть Врата? — спросил я.

— Почти, — ответила Джайна. — Эта крепость защищает их. Врата внутри.

— Защищает? От кого?

— Ну, мало ли… Дик, Врата позволяют быстро перебросить огромную массу людей, например имперский легион, из одной провинции в другую, или даже из одного конца Империи в другой, а широкие дороги, как эта, по быстрее добраться войску до Врат. Сам понимаешь, какой это важный стратегический ресурс. Если неприятель их захватит, то он может ударить в любое место Империи.

— И что? Много у вашей империи таких неприятелей?

— Пока воевали с эльфами — хватало. С северных земель сюда через Врата перебрасывались подкрепления. Сейчас, с эльфами мир, и таких противников, на которых потребуется целый легион — практически нет. Хватает местных сил.

— Ну ладно, а как часто тогда сейчас перебрасывают легионы?

— Не знаю. Не интересовалась. У Дункана, вон спроси.

— Не часто, но бывает, — вставил слово телохранитель, прислушивающийся к нашей беседе. — Три года назад западное побережье сильно страдало от нападений катуанских пиратов. Власти на местах не могли справиться с напастью. С юга срочно перебросили «морских угрей», те махом утихомирили грабителей за пару рейдов.

— Угрей? — не понял я.

— Шестой имперский легион. «Морские угри». Специализируется на палубных сражениях. Ты видел этих парней в Корунде. Вспомни тех солдат с голубыми щитами, когда мы выбирали мечи.

Ну да. Помню, столкнулись в оружейной лавке с парочкой легионеров с синими щитами на спине, на которых было изображено нечто напоминающее змею. Я еще тогда удивился, чего это они со щитами шастают по городу.

— Вспомнил.

— Вот. Те самые ребята. Морская пехота.

— Понятно.

— Врата позволяют Империи в случае чего оперативно телепортировать легионы между ее проблемными областями.

— А что? Маги разве не могут телепортировать солдат? Джайна же нас перемещала.

— Можем, конечно, — снова подала голос чародейка. — Но не в таком количестве и не на такие расстояния. Слишком много требуется энергии для такого переноса.

— А Врата?

— Они поставлены на узлах, откуда расходятся несколько лучей Потока. Знаешь, что такое Поток?

— Да. Каладан вроде рассказывал. Какие-то прорехи в мироздании, откуда к нам течет магия.

— Ну, если в общих словах, то да. Почти верно. Вот эти прорехи и зовутся Источником или же просто узлами. Концентрация Потока в них настолько сильна, что ее вполне хватает для создания пробоя пространства на огромные расстояния. Физическое тело обычного мага не способно взаимодействовать с такими величинами и его попросту выжжет изнутри. А вот магические артефакты типа Врат вполне способны.

— А откуда они взялись то, эти Врата?

— Всегда стояли. Есть теория, что они построены Предтечами.

— Предтечами?

— Первой расой этого мира. Эльфы, орки, наги и остальные — появились гораздо позже.

— У нас в Султанатах считают, что всех создал Ландазар. Но потом почти все расы отвернулись от него. И в его свете остались только люди.

— Ну, это у вас. В Империи все по-другому, у нас Ландазар — лишь один из мелких небожителей. Те, кто верует в богов, считают, что изначально все сущее создал некий высший бог. Его имя неизвестно, но где-то его называют Творцом, где-то Создателем, но суть одна. Он и создал Предтечей, предоставил тем самим осваивать новый мир и ушел. Затем в этот мир пришли его дети, вечно соперничающие Ферул и Харонт, воплощающие Свет и Тьму. Созидание и разрушение. Они захотели превзойти своего отца и создали расу Небожителей. Полубогов в своем могуществе. Каждый Небожитель включал в себя какое-либо одно из двух сущностей братьев.

Полюбовавшись на свое творение, братья, как и ранее отец, покинули этот мир, оставив небожителей править новым миром и назначив их «Надзирателями». Но поскольку братья были извечными соперниками, то и полубоги без контроля свыше разделились на Светлых и на Темных и стали враждовать. Во время междоусобной войны Небожители, истребили друг друга и самих предтечей, попытавшихся остановить конфликт.

Обычно после своей смерти Небожители развоплощались, растворяясь в Магии Творца и питая ее. Но однажды, последний из уцелевших Князей Света Ландазар настиг последнего из Князей Тьмы Азора, и ударом своего молота сшиб того с небес на землю. От удара из места падения вышибло всю магию Творца. Затем последний из небожителей отправился разыскивать своих создателей, предоставив мир самому себе…

— Стой не говори, сам угадаю. А место где упал Азор и есть то пресловутое «Гиблое место», откуда изначально и достали Око?

— Да. У нас в империи небожителей приравнивают к богам, у вас в султанатах их называют Старшими.

— Понятно. А дальше что?

— Да ничего. Ну, разве что время от времени на этот мир натыкались другие боги, и каждый из них пытаясь превзойти Творца, создавал свою расу. Так появились эльфы, орки, наги и все остальные, в том числе и мы. Люди.

— Казаскер Рубаль ибн Альтаф вряд ли бы обрадовался этой версии трактовки создания мира.

— Не удивлюсь. Уверена, у орков с эльфами, да и у остальных рас есть свои версии происхождения мира. И вряд ли они будут похожи на эту.

— Ну да.

Так, коротая время за разговорами, разминувшись с караваном, мы подъехали к крепости. Я с интересом изучал невиданное мною доселе сооружение. В Азмуре, да и в других южных султанатах крепости не пользовались большой популярностью. Дворцы — да. Города, обнесенные крепкими стенами — тоже. А вот крепости почти никто не строил. Ну, нельзя же назвать настоящими крепостями башни магов? Из крепостей султанатов в памяти всплывал лишь Эль-Сагран в свои ранние годы, но судя по гравюрам, что мне доводилось видать, даже он не напоминал то строение, которое сейчас явилось глазам.