— Я готова к такому! — гордо заявила девочка.

Настала моя очередь, и я чудом не рассмеялся — это было так мило и забавно. Рассуждая, она явно не воспринимает всерьез и понимает всех опасностей подстерегающих путешественников. Чем-то эта девочка очаровывала. Тут я заметил, что Джайна и Дункан, оказывается, остановились и ждут меня.

— Давай договоримся так, Мари, — начал я, чтобы как-то закончить разговор и поспешить к своим спутникам. — Ты пока подрасти. А уж потом как-нибудь я найду тебя и мы с тобой попутешествуем, если ты к тому времени не передумаешь.

— Обещаете, господин?

— Конечно.

— Я буду ждать, — покраснела девочка. — Мари Бовок. Малые Ключи. Запомните.

— Запомнил, — улыбнулся я. — Мари из Малых Ключей под Корундом.

— А вас как зовут, добрый господин?

— Дикрам. Дикрам ибн Хамзат. Но ты можешь называть меня Дик или Паук. Паук — это прозвище для друзей.

— Дик-рам, — произнесла девочка, словно пробуя имя на вкус. Затем удивленно вскинула глаза. — Ой! Значит теперь я ваш друг?

— Получается так, — я ей еще раз улыбнулся. Потом быстро кинул взгляд на спутников. Дункан и Джайна по-прежнему стояли в отдалении и терпеливо ждали, пока я наговорюсь. Снова повернулся к юной собеседнице. — Приятно было подружиться, Мари. А теперь извини, но мне надо спешить. Меня ждут.

От черноглазой девочки не ускользнул мои действия.

— А она красивая, — мечтательно произнесла Мари.

— Кто? — не понял я.

— Ваша волшебница.

— Она не моя волшебница, — посерьезнел я. — Мы просто путешествуем вместе. Кстати, а откуда, ты знаешь, что она волшебница?

— Брюки. Кроме волшебниц их в империи никто из женщин не носит. Даже высокородные.

— Хм… Не знал. Ну ладно, спасибо за вкусные ягоды, Мари Бовок из Малых Ключей. И удачной продажи.

— Спасибо и вам, господин Дикрам. Да хранят вас духи.

— И тебя, красавица. И тебя. Ты давай расти-подрастай, — с этими словами я, не оглядываясь, устремился к де Килморанам.

— О чем говорили? — спросила Джайна с любопытством, когда я добрался до них.

— Да фактически ни о чем. Спросила откуда я. И угостила черной смородиной.

— Мило, — коротко констатировала Джайна, Дункан лишь многозначительно хмыкнул.

— Не то слово, — ответил я. — Ну что? Мы идем?

— Идем, — кивнул телохранитель, и мы продолжили путь.

Уже практически на выходе с рынка я, помня о ситуации с девочкой, когда отсутствовала возможность отблагодарить за угощение, снова чуть приотстал от спутников и преподал урок внимательности одному раззяве, получив в качестве оплаты его кошелек. Принципы принципами, но когда на кону твоя жизнь, только самоубийца будет им следовать. В чужой стране мне были нужны деньги позарез. К тому же, «ученик» и так бы остался без кошелька — я лишь на несколько секунд опередил какого-то чрезвычайно шустрого мальчугана. Тот злобно сверкнул глазами, но, словно бы невзначай откинув полы плаща, я показал ему саблю на поясе, и он промолчал. Умный мальчик.

Догнав де Килморанов, пошел рядом, с интересом обозревая чужой город. А посмотреть было на что. Все дома здесь были трехэтажные каменные с разноцветными черепичными крышами. У некоторых стены оказались украшены причудливым витым орнаментом, чем-то мне напомнившим те эльфийские узоры, которыми Змейка украшала свою одежду.

Мостовая белела выложенными и обтесанными сотнями ног булыжниками. И что самое удивительное, здесь вдоль улиц имелись даже отводные каналы. Судя по подъему, центр Корунда находился на невысоком холме, и вся грязь по ним стекала прямо в море.

— Ну, как тебе Империя, Дик? — полюбопытствовала Джайна.

— Непривычно и холодно. Но дома интересные. А вон те узоры, чем-то напоминают эльфийские.

— Ну, что холодно — это с непривычки, а по поводу узоров — так и есть. Здесь в Южном пределе вообще очень много эльфийского. Порой можно встретить и самих эльфов. В Западном и Центральном их почти нет. Про север вообще молчу. Там они та еще диковинка.

— А почему так?

— Потому что к юго-востоку отсюда лежат их земли. Восточный предел граничит с эльфийскими лесами. Да, кстати, добро пожаловать в Тавионскую империю.

— Ага. Спасибо. А что это за Врата такие, о которых ты говорила Каладану?

— Скоро увидишь. Но если в двух словах — сеть стационарных телепортов. Когда-то они использовались для переброски легионов, теперь по большей части в качестве торговых узлов. Правда не всем торговцам они по карману. Зато для Империи один из неплохих источников дохода. Нам, кстати, нужно будет пройти через парочку Врат, чтоб добраться до Нордлинга.

— До Нордлинга? Сколько раз уже слышал это название. Каладан говорил, что там есть какая-то магическая Академия, которую ты заканчивала.

— Да. Нордлинг. Третий по величине город в империи. Некоторые говорят, что по величественности он превосходит даже столицу Астерию.

— Что, правда?

— Не знаю. — Джайна пожала плечами. — Не доводилось бывать. Дункан вот говорит, там все то же самое, что и в Нордлинге. Разницы они с Ричардом лично не почувствовали.

— А они бывали там? — спросил я, но тут же поправился. — Ах да. Забыл. Они же служили при императорском дворе…

Волшебница молча кивнула и задумалась о чем-то своем. Я продолжил вертеть головой по сторонам.

Периодически улицу, по которой мы шли, под прямым углом пересекали точно такие же широкие улицы, так что однозначно определить, какая из них главная — было сложновато. На некоторых домах сверкали таблички с цифрами, а на перекрестках висели указатели. Но если устную речь я еще понимал, то текст на указателях оставался для меня загадкой. Джайна просветила, что это написаны названия улиц. И если решу остаться в Империи и захочу понимать письменную речь, то придется учить ее — амулет здесь, увы, не помощник.

Город просыпался, а все попадавшиеся трактиры в столь ранний час были закрыты. В Азмуре многие питейные заведения тоже работали всю ночь, закрываясь перед восходом, так что меня такое положение дел не удивляло. Но все же интересно, куда тогда нас ведет Дункан?

Спустя несколько кварталов получил ответ на вопрос. Дункан привел нас к заведению, к которому я бы сам в обычное время, наверное, не подошел. Трехэтажная гостиница. Но не обычная, а роскошная. Филигранно выполненные резные ставни и карнизы, вкупе с черепичной голубой крышей и стены облицованные белыми плитами с золотистой прожилкой больше подходили для особняка какого-нибудь вельможи, а не постоялого двора. Каменное широкое крыльцо с невысокими ступенями, по бокам от которого скалились две статуи неизвестных мне крылатые животных, венчали тяжелые дубовые двери. Названия я не увидел, но кованая серебристая вывеска изображала гарцующего всадника. Слева между гостиницей и соседним с ней домом располагалась не менее впечатляющая конюшня, выдержанная в едином с основным зданием стиле.